Une étude menée à l'Institut Weizmann des sciences d'Israël jette les bases d'une éventuelle percée contre le cancer sous la forme d'une immunothérapie qui exploitera une arme unique du système immunitaire dans la lutte contre le cancer : les anticorps produits naturellement.
Les anticorps sont des protéines qui neutralisent des menaces spécifiques. D'autres études récentes ont montré que des anticorps naturels ont souvent été découverts dans des tumeurs cancéreuses, mais leur objectif était inconnu ; ils pourraient très bien avoir été générés par le corps, sans aucune relation avec le cancer lui-même.
Des preuves indirectes, cependant, avaient suggéré qu'ils offraient une sorte d'avantage antitumoral : les patients qui survivent plus longtemps que les autres et sont plus sensibles aux médicaments anticancéreux présentaient des concentrations plus élevées de cellules B productrices d'anticorps dans leurs tumeurs. Pourtant, il n'y avait aucun moyen de déterminer si ces cellules, et les anticorps qu'elles fabriquent, contribuent à améliorer la survie - et si oui, comment elles accomplissent cet exploit.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Cell, ont réussi à identifier - parmi les milliers de protéines présentes dans les cellules cancéreuses - une molécule ciblée par les anticorps nouvellement identifiés : l'enzyme protéase liée à la membrane appelée MMP14 (MT1-MMP). Chez une personne en bonne santé, cette enzyme en forme de ciseaux joue un rôle important dans le remodelage des tissus, par exemple lors de la régénération ou de la cicatrisation des plaies. Dans le cancer, cependant, il opère dans le microenvironnement de la tumeur et devient incontrôlable, traversant la matrice autour des cellules cancéreuses et les aidant ainsi à envahir les tissus environnants et à se propager à d'autres organes, entraînant des métastases mortelles. Les chercheurs ont découvert que les tumeurs ovariennes de leur étude contenaient des niveaux anormalement élevés de l'enzyme MMP14.
"Nous avons maintenant montré que le système immunitaire des patients atteints de cancer peut produire des anticorps contre les tumeurs", déclare le professeur Ziv Shulman du département d'immunologie de Weizmann, qui a dirigé l'équipe de recherche avec le professeur Irit Sagi du département de régulation biologique de l'institut. "Ces anticorps naturels semblent avoir un potentiel thérapeutique non réalisé", affirme Sagi. "Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour les appliquer dans de futures thérapies ou comme réactifs de diagnostic."
La recherche ouvre la voie à une nouvelle approche pour développer des immunothérapies contre le cancer, qui utilisera des anticorps anti-tumoraux naturels. Bien que les scientifiques se soient concentrés sur le cancer de l'ovaire, ils ont déclaré que cela pourrait également s'appliquer à d'autres types de cancer.
Gabriel Attal
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