Toujours plus, plus vite et plus fort pour l’agence spatiale américaine qui a collecté un extraordinaire morceau d’astéroïde pour la postérité et la science. Sept ans après son décollage, la sonde Osiris-Rex a accompli sa mission : livrer à l'humanité un "trésor", le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté dans l'espace, et le premier par la Nasa.
La capsule contenant l'échantillon, prélevé en 2020 sur l'astéroïde Bennu, a atterri dimanche dans le désert de l'Utah aux Etats-Unis, au terme d'une vertigineuse descente finale à travers l'atmosphère terrestre, entamée à 44000 km/h
La chute, observée par des capteurs de l'armée, devait être freinée par deux parachutes successifs. La Nasa n'a pas confirmé si le premier avait fonctionné, mais le second s'est bien déployé, permettant un atterrissage en douceur.
"Nous avons entendu 'parachute principal déployé', et j'ai fondu en larmes", a raconté lors d'une conférence de presse Dante Lauretta, responsable scientifique de la mission. "C'est le moment où j'ai su que nous avions réussi à rentrer à la maison." "Pour moi, la science ne fait que commencer", a ajouté le chercheur.
L'échantillon contient environ 250 grammes de matière, selon l'estimation de l'agence spatiale américaine; soit bien plus que les deux précédents échantillons d'astéroïdes rapportés par des missions japonaises.
L'analyse de Bennu doit permettre de mieux comprendre la formation du système solaire, et comment la Terre est devenue habitable
Après l'atterrissage, une équipe a d'abord analysé la capsule au sol, afin de s'assurer de son état. Aucune brèche n'a été constatée.
Michel Zerbib
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