Tsahal et le Shin Bet ont confirmé dimanche que Rafa'a Salameh, le commandant de la brigade Khan Younis du Hamas, a été tué dans une frappe aérienne dans le sud de la bande de Gaza samedi.
Ils n'ont fourni aucune information sur le sort de Muhammad Deif, l'insaisissable commandant de la branche militaire du Hamas, qui a été visé par la même frappe. Le chef d'état-major de l'armée israélienne, Herzi Halevi, a déclaré dimanche soir que le Hamas, qui affirme que Deif a survécu, "tentait de cacher" les résultats de l'attaque.
Les deux responsables du Hamas ont été pris pour cible alors qu'ils se trouvaient dans un immeuble bas entre les quartiers d'al-Mawasi et de Khan Younis. Le Hamas a depuis affirmé que l'attaque, menée à l'aide de munitions de grande taille, avait tué plus de 90 personnes. Des sources militaires ont indiqué que des dizaines d'hommes armés du Hamas se trouvaient dans la zone ciblée.
L'assassinat de Salameh a porté un « coup important aux capacités militaires du Hamas », a déclaré l'armée israélienne dans un communiqué conjoint avec le Shin Bet, ajoutant qu'il avait été l'un des « plus proches associés » de Deif et « l'un des cerveaux du massacre du 7 octobre ».
L'armée israélienne n'a pas encore confirmé de manière définitive si la frappe qui a tué Salameh a également réussi à éliminer Deif, qui a survécu à au moins sept tentatives d'assassinat précédentes. Selon Ynet, les services de renseignements militaires travaillent toujours pour déterminer si son corps fait partie des dizaines de corps qui ont été transportés à l'hôpital de Deir al-Balah après la frappe.
Selon l'armée israélienne, Salameh a rejoint le Hamas au début des années 1990 et a gravi les échelons jusqu'à devenir le chef du bataillon al-Qarara de la brigade Khan Younis, servant directement sous le commandement de Mohammad Sinwar, le frère du chef du Hamas à Gaza, Yahya Sinwar.
Durant son mandat de commandant du bataillon al-Qarara, Salameh « a joué un rôle important » dans l'enlèvement du soldat de Tsahal Gilad Shalit en 2006, a déclaré Tsahal, et en 2014, il commandait « les plans de soutien au combat et de défense » du Hamas.
En 2016, Salameh a remplacé Sinwar à la tête de la brigade Khan Younis et, en plus de superviser de nombreuses attaques de roquettes lancées sur Israël depuis la zone sud de Gaza, il commandait deux tunnels d'attaque qui ont été frappés lors de l'opération Gardiens du mur de mai 2021, a déclaré l'armée.
Le Hamas a continué de nier que Deif ait été blessé lors de l'attaque de samedi. S'adressant à l'AFP dimanche, un haut responsable du Hamas a assuré qu'il allait « bien » et qu'il commandait toujours les combattants du groupe terroriste.
"Le commandant Mohammed Deif va bien et supervise directement" les opérations de l'aile militaire du Hamas, a déclaré le responsable. Sa déclaration fait écho à celle du chef adjoint du Hamas, Khalil Al-Hayya, qui a déclaré samedi soir à la chaîne de télévision Al-Jazeera que non seulement Deif était indemne, mais qu'il "se moquait des mensonges [d'Israël]" concernant son bien-être.
En réponse, lors d'une conférence de presse à la base aérienne de Palmachim dimanche soir, le chef d'état-major de Tsahal, le lieutenant-général Herzi Halevi, a accusé le groupe terroriste de « tenter de cacher » le résultat de la frappe.
« Hier, lors d’une opération conjointe de l’armée israélienne et du Shin Bet, nous avons attaqué un complexe à Khan Younis où se cachait Muhammed Deif, le commandant de la branche militaire du Hamas. L’homme qui a planifié et donné l’ordre de l’attaque du 7 octobre », a déclaré Halevi.
« Il est encore trop tôt pour tirer les conclusions de l’attaque, que le Hamas tente de dissimuler », a-t-il poursuivi. « Nous sommes déterminés à poursuivre les hauts responsables du Hamas, ceux qui ont planifié et exécuté le massacre du 7 octobre et ont consacré leur vie au meurtre d’innocents.
« Mohammed avait peur de mourir, alors il s’est caché d’une manière qui a même nui à sa capacité de commandement. Il a caché et sacrifié avec lui ses hommes et les civils qui étaient autour… quelques-uns ont été blessés, a déclaré Halevi, et a juré que tout comme Israël « l’a trouvé, nous trouverons aussi les prochains ».
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a également reconnu samedi soir, lors d'une rare conférence de presse, qu'Israël manquait toujours de « certitude absolue » que Deif avait été tué, mais a promis que « d'une manière ou d'une autre, nous parviendrons à joindre l'ensemble des dirigeants du Hamas ».
« Mohammed Deif est le meurtrier suprême, le chef d'état-major du Hamas, le numéro deux dans la chaîne de commandement », a déclaré le Premier ministre. « Ses mains sont couvertes du sang de nombreux Israéliens. »
Gabriel Attal
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