L'avion d'État israélien Wing of Zion, surnommé localement « l'Air Force One d'Israël », a décollé mardi pour les États-Unis lors de son premier vol officiel, après plusieurs années passées à ramasser la poussière sur la base aérienne de Nevatim.
Le vol inaugural a quitté Israël avant le voyage du Premier ministre Benjamin Netanyahu la semaine prochaine aux États-Unis, où il rencontrera le président Joe Biden et s'adressera à une session conjointe du Congrès.
L'avion transportait du matériel nécessaire à la visite de Netanyahu, ainsi que certains membres de sa délégation de sécurité, qui ont dû voyager en avance en raison des limitations d'espace dans l'avion.
Plus tôt ce mois-ci, le bureau du Premier ministre a été informé que Wing of Zion ne disposait que de 60 sièges à bord, ce qui est bien loin des 80 à 100 sièges qui seraient nécessaires pour l'entourage du Premier ministre, composé d'assistants, de gardes et de journalistes, a rapporté la chaîne publique Kan.
Plutôt que de faire voyager une partie de la délégation aux États-Unis sur une compagnie aérienne commerciale, il a été décidé que l’Aile de Sion effectuerait deux voyages distincts, à presque une semaine d’intervalle.
Selon des sources proches du dossier, le coût de chaque vol transcontinental s'élève à plus de 200 000 dollars.
Des sources au sein du bureau du Premier ministre ont accusé Israel Aerospace Industries d'avoir construit un avion qui ne répondait pas aux besoins du Premier ministre et l'ont accusé de ne pas avoir terminé les préparatifs nécessaires avant son premier vol. En réponse, l'IAI a déclaré à Kan que l'avion « volera à l'heure prévue, avec un maximum de sécurité, et qu'il est prêt pour la mission après avoir passé tous les contrôles de préparation de A à Z ».
Des années de controverses
L'avion, un Boeing 767 reconfiguré et modernisé, a été pris dans des retards et des luttes politiques pendant plusieurs années après sa mise en service en 2014.
Il est arrivé en Israël en 2016 et la conversion, qui aurait coûté environ 750 millions de NIS (207 millions de dollars), a été en grande partie achevée en 2019, lorsque l'avion a effectué son premier vol d'essai.
Au terme de ses vastes rénovations, l'avion devait comprendre un bureau privé pour le Premier ministre, une chambre avec salle de bain et douche, une cuisine entièrement équipée, une salle de réunion et même une « salle de guerre ».
Les opposants à Netanyahu affirment depuis longtemps que l'avion, destiné à l'usage des chefs d'État et de gouvernement israéliens, est un gaspillage de l'argent des contribuables, et l'ont qualifié de symbole de corruption, tandis que ses partisans l'ont défendu comme une mesure de sécurité nécessaire.
Bien que l’avion ait été approuvé pour utilisation vers la fin de 2021, le Premier ministre de l’époque, Naftali Bennett, a refusé de l’utiliser. Yair Lapid, alors partenaire de coalition de Bennett, a fait campagne contre lui, déclarant qu’il représentait « tout ce qui était corrompu et brisé dans le gouvernement Netanyahou ».
Des mois plus tard, le ministère de la Défense, sous l'autorité de Benny Gantz, a annoncé qu'il stockait l'avion sur la base aérienne de Nevatim, en attendant une décision sur son avenir.
Le projet a été relancé par Netanyahu après son retour au pouvoir en décembre 2022, mais l'avion est resté sur la base de l'armée de l'air, plutôt que de retourner au hangar IAI de l'aéroport Ben Gourion.
Gabriel Attal
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