Des chercheurs israéliens ont confirmé qu'un textile rouge écarlate vieux de 3 800 ans découvert dans le désert de Judée en 2016 avait été teint à l'aide d'un minuscule insecte mentionné dans de nombreuses sources anciennes, selon un article publié cette semaine dans le Journal of Archaeological Science.
L'étude évaluée par des pairs est le fruit d'un effort conjoint de l'Université hébraïque, de l'Université Bar-Ilan et de l'Autorité des antiquités d'Israël, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué de presse.
Les archéologues ont découvert ce morceau de textile, mesurant moins de 2 centimètres de diamètre, dans la « Grotte des Crânes » dans le ruisseau Tze'elim près de Massada, lors d'une fouille conjointe visant à sauver les découvertes patrimoniales du vol d'antiquités en 2016.
Les chercheurs ont été frappés par la couleur rouge foncé du textile.
Les scientifiques ont daté l'artefact au carbone 14 de l'âge du bronze moyen (XXe-XVIIIe siècles avant notre ère) et ont utilisé la chromatographie liquide haute performance (HPLC) - une technique utilisée pour identifier les ingrédients de solutions mixtes - pour retracer l'origine du colorant jusqu'à un insecte à cochenille appelé Kermes vermilio.
L'insecte cramoisi, présent dans toute la région méditerranéenne mais pas en Israël même, est probablement le même « ver écarlate » ( tola'at hashani ) mentionné 25 fois dans la Bible, souvent à côté de mentions de bleu ( techelet ) et de violet ( argaman ), considérés comme les couleurs les plus précieuses et les plus prestigieuses du monde antique.
Dans la Bible, il est ordonné aux Israélites d’utiliser le « ver écarlate » pour teindre les tissus du Tabernacle et les vêtements des prêtres.
« Dans l'Antiquité, le colorant était produit à partir de la cochenille femelle, qui vit sur le chêne kermès (Quercus coccifera) », a expliqué Na'ama Sukenik de l'Autorité des antiquités d'Israël dans un communiqué de presse.
« La collecte de ces kermès a été effectuée dans un laps de temps très court — un mois de l’année, en été, après que la femelle ait pondu ses œufs mais avant leur éclosion — lorsque la quantité de colorant était la plus importante », a déclaré Sukenik.
Bien que les références aux teintures fabriquées à partir de cochenilles abondent dans les sources anciennes, très peu de textiles teints avec ces créatures ont été découverts avant la période romaine.
Ce minuscule textile est la première preuve de cette technique jamais découverte et « comble le fossé entre les sources écrites et les découvertes archéologiques », a déclaré Sukenik.
Sukenik a noté qu'Israël abrite un autre insecte à cochenille, qui vit sur les chênes palestiniens (Quercus calliprinos) et peut produire une couleur rouge-orange.
Elle a déclaré que le fait que l'espèce particulière d'insecte utilisée dans ce textile ne se trouve pas en Israël indique l'existence de « vastes réseaux commerciaux internationaux déjà opérationnels à l'heure actuelle et indique la présence d'une société d'élite ».
Gabriel Attal
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