Environ un tiers des étudiants non juifs ont adopté des modèles d'idées hostiles aux Juifs ou à Israël au cours de l'année universitaire 2023-24, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Brandeis.
L'étude, publiée jeudi par le Centre Maurice et Marilyn Cohen pour les études juives modernes de l'université, contribue à brosser un tableau plus clair des attitudes qui sous-tendent les tensions généralisées autour d'Israël et de Gaza qui se sont propagées sur les campus l'année dernière, conduisant à des manifestations perturbatrices et à des répressions universitaires.
L’enquête a révélé qu’environ 15 % des étudiants interrogés étaient hostiles à Israël, nombre d’entre eux estimant par exemple qu’Israël n’avait aucun droit à l’existence. Elle a également révélé que près d’un quart des étudiants non juifs dans leur ensemble déclaraient ne pas vouloir être amis avec des personnes qui soutiennent l’existence d’Israël en tant qu’État juif, une attitude qui, selon l’enquête, a pour effet « d’ostraciser presque tous leurs pairs juifs ».
L'enquête a révélé que 16 % des étudiants non juifs étaient hostiles aux Juifs mais pas à Israël, croyant à des idées antisémites tenaces telles que le fait que les Juifs ont trop de pouvoir en Amérique. Deux pour cent des répondants étaient hostiles à la fois aux Juifs et à Israël et affichaient le taux le plus élevé d'attitudes antisémites.
La plupart des étudiants non juifs, 66 %, ne sont pas hostiles aux Juifs ou à Israël, selon l'enquête.
Len Saxe, co-auteur de l'étude, a déclaré que la lutte contre l'antisémitisme sur les campus est « un problème soluble », mais que les universités et la communauté juive doivent faire un meilleur travail pour comprendre les différentes manières dont les non-juifs pensent aux Juifs et à Israël.
« Nous ne constatons pas de climat de haine antijuive universelle, ni que les inquiétudes des étudiants juifs à l’égard de l’antisémitisme soient infondées », écrivent Saxe et ses co-auteurs dans leur conclusion. « Au contraire, nous constatons que les expériences des étudiants juifs dans un environnement hostile sur le campus sont motivées par une minorité (mais une part significative) d’étudiants qui ont des schémas de croyances hostiles à Israël et/ou aux Juifs. »
Les chercheurs ont également demandé aux étudiants s’ils participaient à des actions de plaidoyer pro-palestinien sur leurs campus, offrant ainsi une quantification de la participation aux manifestations qui ont fait la une des journaux l’année dernière. Ils ont constaté que 17 % des étudiants ont déclaré avoir assisté à un événement de soutien aux Palestiniens au cours de l’année écoulée et 23 % ont déclaré avoir publié du contenu pro-palestinien sur les réseaux sociaux. Neuf pour cent ont déclaré avoir participé à des activités pro-israéliennes en personne ou sur les réseaux sociaux.
L'enquête a révélé que les croyances progressistes et le soutien à l'idée que « toutes les terres confisquées par la colonisation devraient être restituées aux peuples autochtones » étaient fortement corrélés avec l'hostilité à l'égard d'Israël. Près de 90 % des personnes classées comme hostiles à Israël, mais pas aux Juifs, se sont identifiées comme libérales ou très libérales. Les personnes classées comme hostiles aux Juifs, mais pas à Israël, étaient plus diversifiées politiquement : 16 % étaient conservatrices, 31 % modérées et 53 % libérales ou très libérales, ce qui est similaire à la répartition globale des identités politiques des étudiants.
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures menées à Brandeis, qui ont révélé qu’une majorité d’étudiants juifs perçoivent un environnement hostile sur leur campus depuis l’attaque du 7 octobre menée par le Hamas, qui a déclenché la guerre à Gaza. Elle rejoint également une enquête récente menée par le politologue Eitan Hersh de l’université Tufts, qui a révélé que les étudiants juifs ressentent davantage de pression sociale pour prendre position sur Israël, et que si certains cachent activement leur identité juive, un plus grand nombre l’affirment plus activement.
Saxe et ses co-auteurs Graham Wright, Sahar Hecht et Sacha Volodarsky ont cherché à déterminer la prévalence des attitudes anti-israéliennes et anti-juives parmi les étudiants non juifs.
Ils ont interrogé près de 4 000 étudiants non juifs de premier cycle dans 60 écoles comptant une importante population juive au cours du semestre de printemps 2024, leur demandant s'ils étaient d'accord avec une liste de déclarations perçues comme hostiles aux Juifs, à Israël ou aux deux.
Parmi les opinions mises en avant dans l'enquête, 19% des étudiants non juifs ont déclaré qu'«Israël n'a pas le droit d'exister» et 24% ont déclaré qu'ils «ne voudraient pas être amis avec quelqu'un qui soutient l'existence d'Israël en tant qu'État juif». Dix-sept pour cent ont déclaré avoir une opinion favorable du Hamas.
Une autre affirmation, selon laquelle « les partisans d’Israël contrôlent les médias », a été approuvée par près de 43 % des étudiants non juifs.
Mais Saxe a mis en garde contre toute interprétation du pourcentage d'étudiants qui ont approuvé une affirmation spécifique, affirmant que se concentrer sur les modèles de croyance était plus instructif.
« Je m’inquiète lorsque les gens se focalisent sur des pourcentages précis », a déclaré Saxe, directeur du centre d’études juives et de l’institut de recherche sociale de Brandeis. « Pour moi, la façon dont les gens parviennent à concilier ces différentes idées est particulièrement fascinante. »
D'autres affirmations hostiles aux Juifs mais pas à Israël ont été présentées par les chercheurs comme « les Juifs d'Amérique ont trop de pouvoir », « les Juifs ne se soucient pas de ce qui arrive aux autres, sauf à leurs semblables » et « les Juifs parlent de l'Holocauste uniquement pour faire avancer leur propre programme politique ». Ces affirmations étaient globalement moins populaires parmi les étudiants non juifs.
L’enquête a également mesuré les attitudes de plus de 300 étudiants juifs de ces écoles. Soixante pour cent des Juifs interrogés étaient d’accord ou plutôt d’accord avec l’idée qu’il existait un « environnement hostile envers les Juifs sur le campus », et plus de 80 % étaient d’accord ou plutôt d’accord avec l’idée qu’il existait un environnement hostile envers Israël.
Les conclusions de ces chercheurs défient toute logique simpliste. Ils ont conclu que la plupart des étudiants n'avaient pas de croyances hostiles envers les Juifs ou Israël. Et parmi ceux qui en avaient, seule une infime minorité pensait que tous les Israéliens « devraient être considérés comme des cibles légitimes » de la campagne terroriste du Hamas.
« Nous ne pouvons pas traiter tout le monde, nous ne pouvons pas traiter tous les étudiants comme s’ils avaient des préjugés à l’égard des Juifs et d’Israël », a déclaré Saxe. « Je pense que cela nous donne une perspective complète du problème et nous aide à cibler les solutions. »
Mais il y a eu quelques anomalies frappantes : parmi les étudiants qui ne sont pas considérés comme hostiles aux Juifs ou à Israël, 25 % pensent néanmoins que les partisans d'Israël contrôlent les médias, tandis que plus d'un sur dix a une opinion favorable du Hamas. Le reste de leurs opinions, en revanche, sont incompatibles avec une pensée antisémite ou anti-israélienne, a déclaré Saxe.
L’enquête a délibérément exclu l’utilisation des termes « sionisme » et « antisionisme », soulignant que les différents partis interprètent ces mots de manière différente. Elle a également évité de mentionner des sujets brûlants ou des expressions telles que le mouvement des campements ou l’expression controversée « Du fleuve à la mer ».
Pour Saxe, l'une des principales conclusions de l'étude est que les anciennes méthodes de lutte contre l'antisémitisme sur les campus ne fonctionnent plus. « Nous devons aller au-delà de la simple dénonciation de l'antisémitisme, mais simplement dire à quel point il est terrible et mauvais », a-t-il déclaré.
En revanche, a-t-il ajouté, les universités ont la responsabilité de mieux contrôler la minorité d’étudiants qui prônent des idées hostiles aux Juifs ou à Israël. Elles doivent ensuite discipliner les étudiants de la même manière qu’elles disciplineraient les étudiants qui affichent des attitudes anti-noires ou anti-asiatiques. Les mesures prises par certaines écoles avant le semestre d’automne, notamment les règles visant à éloigner les étrangers des manifestations sur le campus, devraient aider, a-t-il ajouté.
« Les universités doivent trouver comment mieux former leurs étudiants », conclut Saxe. « Elles ne peuvent pas renoncer à leur responsabilité d’aider les gens à développer de meilleures compétences civiques. »
Gabriel Attal
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