Un sceau en pierre extrêmement rare et inhabituel datant de la période du Premier Temple, vieux d'environ 2 700 ans, portant un nom inscrit en écriture paléo-hébraïque et une figure ailée, a été découvert près du mur sud du mont du Temple.
Le sceau a été découvert dans le jardin archéologique de Davidson, lors des fouilles menées par l'Autorité des antiquités d'Israël et l'organisation de la Cité de David.
Selon le Dr Yuval Baruch et Navot Rom, directeurs des fouilles pour le compte de l’Autorité des Antiquités d’Israël, « le sceau, fait de pierre noire, est l’un des plus beaux jamais découverts lors de fouilles dans l’ancienne Jérusalem, et est exécuté au plus haut niveau artistique. »
L'objet, gravé d'une inscription en miroir, servait à son propriétaire à la fois d'amulette et de signature légale de documents et de certificats. Il présente une découpe convexe de chaque côté et un trou percé sur toute sa longueur, de sorte qu'il pouvait être enfilé sur une chaîne et porté autour du cou. Au centre, un personnage est représenté de profil, peut-être un roi, avec des ailes ; le personnage porte une longue chemise rayée et marche vers la droite. Le personnage a une crinière de longues boucles couvrant la nuque et sur sa tête se trouve un chapeau - ou une couronne. Il lève un bras vers l'avant, la paume ouverte, peut-être pour suggérer un objet qu'il tient. Des deux côtés du personnage est gravée une inscription en écriture paléo-hébraïque : « LeYehoʼezer ben Hoshʼayahu ».
Selon l’archéologue et assyriologue de l’Autorité des antiquités d’Israël, le Dr Filip Vukosavović, qui a étudié le sceau, « il s’agit d’une découverte extrêmement rare et inhabituelle. C’est la première fois qu’un « génie » ailé – une figure magique protectrice – est découvert dans l’archéologie israélienne et régionale. Des figures de démons ailés sont connues dans l’art néo-assyrien des IXe-VIIe siècles avant notre ère, et ils étaient considérés comme une sorte de démon protecteur. »
Les chercheurs pensent que l'objet, sur lequel apparaissait à l'origine l'image du démon, était porté comme une amulette autour du cou par un homme nommé Hoshʼayahu, qui occupait un poste élevé dans l'administration du royaume de Juda. En vertu de son autorité et de son statut, ce Hoshʼayahu s'est permis de s'ennoblir et d'arborer un sceau sur lequel était gravée une figure impressionnante, incarnant un symbole d'autorité. « Il semble que l'objet ait été fabriqué par un artisan local, un Judéite, qui a fabriqué l'amulette à la demande du propriétaire. Elle a été préparée à un très haut niveau artistique », explique le Dr Vukosavović.
L'hypothèse est que, après le décès de Hosh'ayahu, son fils Yeho'ezer hérita du sceau et ajouta ensuite son nom et celui de son père de chaque côté du démon. Il le fit peut-être pour s'approprier directement les qualités bénéfiques qu'il croyait que le talisman incarnait sous la forme d'un objet magique.
Le nom Yehoʼezer nous est familier grâce à la Bible (Chron. I 12:7) sous sa forme abrégée – Yoʼezer, l'un des combattants du roi David.
De même, dans le livre de Jérémie (43:2), qui décrit les événements de cette période, il est fait mention d'un personnage portant un nom parallèle, Azariah ben Hosh'aya. Les deux parties de son prénom sont écrites dans l'ordre inverse du nom du propriétaire du sceau, et son deuxième nom est le même, mais apparaît sous sa forme abrégée. Cette forme d'écriture dans le texte correspond au nom figurant sur le sceau récemment découvert et est donc appropriée à cette période.
Selon le professeur Ronny Reich de l’université de Haïfa, partenaire de recherche, « la comparaison de la forme des lettres et de l’écriture avec celles d’autres sceaux et bulles hébraïques (empreintes de sceaux en argile) de Jérusalem montre que, contrairement à la gravure minutieuse du démon, l’inscription des noms sur le sceau a été faite de manière bâclée. Il n’est pas impossible que ce soit Yehoʼezer lui-même qui ait gravé les noms sur l’objet. »
« C’est une preuve supplémentaire des capacités de lecture et d’écriture qui existaient à cette époque », a déclaré le Dr Yuval Baruch, directeur des fouilles et directeur adjoint du département d’archéologie de l’Autorité israélienne des antiquités. « Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il semble que l’alphabétisation à cette époque n’était pas uniquement le domaine de l’élite de la société. Les gens savaient lire et écrire – au moins au niveau de base, pour les besoins du commerce. Nous connaissons de nombreuses empreintes de sceaux écrits, en écriture paléo-hébraïque, provenant des environs de la Cité de David et du Royaume de Juda. »
« La figure d’un homme ailé dans un style néo-assyrien distinctif est unique et très rare dans les styles glyphiques de la fin de la période du Premier Temple. L’influence de l’Empire assyrien, qui avait conquis toute la région, est clairement évidente ici », a ajouté le Dr Baruch.
« À cette époque, Juda en général, et Jérusalem en particulier, étaient soumis à l’hégémonie de l’Empire assyrien et en étaient influencés – une réalité qui se reflétait également dans les aspects culturels et artistiques. Le fait que le propriétaire du sceau ait choisi un démon comme insigne de son sceau personnel peut témoigner de son sentiment d’appartenance à un contexte culturel plus large – tout comme les gens d’aujourd’hui en Israël, qui se considèrent comme faisant partie de la culture occidentale. Pourtant, dans ce sentiment, ce Yehoʼezer tenait fermement à son identité locale, et c’est pourquoi son nom est écrit en hébreu, et son nom est un nom hébreu, qui appartient à la culture de Juda. Ces dernières années, les preuves archéologiques se sont multipliées – en particulier dans les fouilles de la Cité de David et au pied du Mont du Temple – et sont instructives quant à l’étendue de l’influence de la culture assyrienne dans notre région, et en particulier à Jérusalem. »
Le ministre israélien du patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu, a salué cette découverte : « Cette découverte spectaculaire et unique, réalisée lors des fouilles de l’Autorité israélienne des antiquités et de la Cité de David, nous ouvre une nouvelle fenêtre sur l’époque du Royaume de Juda à l’époque du Premier Temple et témoigne des liens internationaux de cette administration. Elle démontre ainsi l’importance et la centralité de Jérusalem il y a déjà 2700 ans. Il est impossible de ne pas être ému par une rencontre aussi directe et sans intermédiaire avec un chapitre de notre passé, une époque où le Premier Temple se dressait dans toute sa gloire. »
Gabriel Attal
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