La Brigade de Rafah du groupe terroriste Hamas a été décimée, au moins 2 308 de ses membres ont été tués par les Forces de défense israéliennes et plus de 13 kilomètres de tunnels ont été détruits, ont déclaré des responsables militaires aux journalistes jeudi dans la ville la plus au sud de la bande de Gaza.
Aujourd'hui, alors que l'armée israélienne maintient le contrôle de toute la ville et de la zone frontalière avec l'Egypte, connue sous le nom de corridor de Philadelphie, les ingénieurs de combat terminent leurs investigations sur quelques dizaines de tunnels du Hamas qui n'ont pas encore été démolis, une opération qui ne prendra pas plus de quelques semaines.
Alors qu’aucun accord de prise d’otages avec le groupe terroriste ne semble se profiler à l’horizon – en vertu duquel l’armée israélienne devrait probablement se retirer de la bande de Gaza, y compris du corridor Philadelphie – on ne sait pas encore ce que l’armée israélienne fera à Rafah une fois le dernier tunnel détruit.
De hauts responsables militaires ont déclaré qu'ils exécuteraient toutes les missions que l'échelon politique leur ordonnerait d'accomplir.
« La brigade de Rafah a été défaite », a déclaré le général de brigade Itzik Cohen, responsable de l’offensive dans la ville, aux journalistes présents au corridor de Philadelphie. « Leurs quatre bataillons ont été détruits et nous avons achevé le contrôle opérationnel de toute la zone urbaine. »
Cohen, qui commande la 162e division de Tsahal, a déclaré que ses forces de génie de combat ont localisé 203 tunnels distincts, mais interconnectés, dans le corridor de Philadelphie, s'étendant de la frontière égyptienne jusqu'à environ 300 mètres de distance, à la périphérie de la ville de Rafah.
« Nous avons détruit la plupart d’entre eux », a déclaré le général. « Nous menons des opérations sur les autres sites pour les examiner et, une fois nos investigations terminées, ils seront détruits. »
Sur les 203 tunnels creusés, Cohen a confirmé que l'armée israélienne en avait jusqu'à présent localisé neuf qui avaient pénétré en Egypte, mais chacun d'entre eux avait été bloqué avant l'arrivée de l'armée israélienne, soit par les autorités égyptiennes, soit par le Hamas lui-même.
« Il y a au total neuf sites souterrains [tunnels] qui traversent le territoire égyptien, mais ils se sont effondrés, ils ne sont pas utilisables, ils ne sont pas actifs », a-t-il déclaré.
L’existence de tunnels transfrontaliers entre l’Égypte et la bande de Gaza est depuis longtemps un fait connu de tous. L’Égypte elle-même s’efforce depuis des années de contrecarrer ce réseau transfrontalier, en faisant exploser des tunnels, en les inondant d’eau, en y injectant des gaz toxiques et même en rasant des maisons le long de la frontière pour établir une zone tampon.
A mesure que l'Egypte a démoli les tunnels de son côté de la frontière et que le Hamas a gagné en puissance, il a de moins en moins recours aux passages transfrontaliers pour la contrebande d'armes, selon les estimations israéliennes. A la place, le Hamas a fait entrer clandestinement des armes par voie terrestre via le poste frontière de Rafah avec l'Egypte. De plus, une partie importante de l'armement du Hamas a été fabriquée localement, principalement ses roquettes, ses lance-roquettes et ses engins explosifs, selon les estimations de Tsahal.
Malgré l'insistance du Premier ministre Benjamin Netanyahu sur le maintien de l'armée israélienne dans le corridor de Philadelphie pour empêcher ostensiblement le Hamas de se réarmer, l'armée ne semble pas avoir été pressée de rechercher les quelques tunnels transfrontaliers inactifs le long de la frontière entre Gaza et l'Égypte, lançant son offensive là-bas seulement en mai, sept mois après le début de la guerre.
L'armée israélienne avait néanmoins jugé nécessaire de prendre le contrôle du passage de Rafah, que le Hamas utilisait effectivement pour faire passer en contrebande des armes, bien que probablement en moindre volume ces dernières années en raison de sa production locale accrue.
Gabriel Attal
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