L'Iran a négocié des pourparlers secrets en cours entre la Russie et les rebelles houthis du Yémen pour transférer des missiles antinavires au groupe militant, ont déclaré trois sources occidentales et régionales, une évolution qui met en évidence les liens croissants de Téhéran avec Moscou.
Sept sources ont déclaré que la Russie n'avait pas encore décidé de transférer les missiles Yakhont - également connus sous le nom de P-800 Oniks - qui, selon les experts, permettraient au groupe militant de frapper avec plus de précision les navires commerciaux dans la mer Rouge et d'augmenter la menace pour les navires de guerre américains et européens qui les défendent.
Le Wall Street Journal a rapporté en juillet que la Russie envisageait d'envoyer des missiles. Le rôle de l'Iran en tant qu'intermédiaire n'avait pas été évoqué jusqu'à présent.
Depuis novembre, les Houthis ont lancé des attaques répétées de drones et de missiles sur des navires dans les canaux de navigation cruciaux de la mer Rouge pour montrer leur soutien aux Palestiniens dans la guerre de Gaza avec Israël.
Ils ont coulé au moins deux navires et en ont saisi un autre, perturbant le commerce maritime mondial en obligeant les compagnies de transport maritime à détourner leurs cargaisons et, selon des sources du secteur, faisant grimper les coûts d'assurance des navires naviguant en mer Rouge.
En réponse, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont frappé les positions des Houthis, mais n’ont pas réussi à arrêter les attaques du groupe.
Deux responsables régionaux au courant des discussions ont déclaré que les Houthis et les Russes se sont rencontrés à Téhéran au moins deux fois cette année et que les pourparlers pour fournir des dizaines de missiles, qui ont une portée d'environ 300 km (186 miles), étaient en cours et que d'autres réunions à Téhéran étaient prévues dans les semaines à venir.
La Russie a déjà fourni le missile Yakhont au Hezbollah soutenu par l’Iran.
L'une des sources a déclaré que les pourparlers ont commencé sous la présidence du président iranien Ebrahim Raisi, décédé dans un accident d'hélicoptère en mai.
« La Russie négocie avec les Houthis le transfert de missiles anti-navires supersoniques Yakhont », a déclaré une source des services de renseignements occidentaux. « Les Iraniens négocient les négociations mais ne veulent pas que leur signature soit apposée dessus. »
Ni la mission iranienne auprès de l'ONU ni le ministère russe de la Défense n'ont répondu aux demandes de commentaires.
« Nous n'avons aucune connaissance de ce que vous avez mentionné », a déclaré Mohamed Abdel-Salam, le porte-parole officiel des Houthis du Yémen.
Un haut responsable américain a refusé de nommer les systèmes spécifiques qui pourraient être transférés, mais a confirmé que la Russie discutait de la fourniture de missiles aux Houthis, qualifiant cette évolution de « très inquiétante ».
Un responsable du ministère américain de la Défense a déclaré que tout effort visant à renforcer les capacités des Houthis « porterait atteinte à l’intérêt international commun pour la liberté de navigation et la stabilité mondiales en mer Rouge et au Moyen-Orient au sens large ».
Relations Russie-Iran
La Russie et l'Iran ont renforcé leurs liens militaires dans le contexte de la guerre menée par la Russie en Ukraine. Téhéran aurait transféré des missiles balistiques à Moscou pour les utiliser contre l'Ukraine, ont déclaré les États-Unis au début du mois.
Selon trois sources, l'une des motivations qui poussent Moscou à armer les Houthis est la possibilité que les États occidentaux décident d'autoriser l'Ukraine à utiliser ses armes pour frapper plus loin sur le territoire russe.
Le haut responsable américain a déclaré que les pourparlers entre la Russie et les Houthis « semblent être liés à notre position en Ukraine et à ce que nous sommes prêts ou non à faire » concernant les demandes de Kiev de lever les restrictions sur son utilisation d'armes à longue portée fournies par les États-Unis pour frapper des cibles situées au plus profond de la Russie.
Le président russe Vladimir Poutine a prévenu en juin que Moscou pourrait envoyer des armes avancées à longue portée – similaires à celles que les États-Unis et leurs alliés fournissent à l'Ukraine – aux adversaires de l'Occident dans le monde entier.
Le Yakhont est considéré comme l'un des missiles anti-navires les plus avancés au monde, conçu pour effleurer la surface de la mer afin d'éviter d'être détecté à plus de deux fois la vitesse du son, ce qui le rend difficile à intercepter.
Un « changement de jeu »
Fabian Hinz, expert en missiles balistiques à l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que le transfert de missiles Yakhont par la Russie aux Houthis serait un « changement radical » pour la sécurité régionale.
« Le P-800 est un système bien plus performant que les missiles balistiques et de croisière anti-navires utilisés jusqu'à présent par les Houthis », a déclaré Hinz.
Non seulement les Houthis pourraient les tirer sur les navires de guerre américains, britanniques et autres qui protègent les navires commerciaux dans la mer Rouge contre les attaques de drones et de missiles des Houthis, mais ils peuvent également être utilisés comme armes d'attaque terrestre que l'Arabie saoudite considérerait comme une menace, a déclaré Hinz.
Le haut responsable américain a déclaré qu'une délégation de responsables américains avait discuté des négociations entre la Russie et les Houthis avec leurs homologues saoudiens lors d'une visite en Arabie saoudite cet été, et que Washington avait soulevé la question avec Moscou.
Les Saoudiens ont également fait part directement de leurs inquiétudes aux Russes, ont déclaré trois sources à Reuters.
Le gouvernement saoudien n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Hinz a déclaré que la Russie devrait apporter son aide sur les aspects techniques d'un lancement de missiles, notamment sur la manière de les transférer et de les rendre opérationnels sans que les États-Unis ne les détectent et ne les détruisent. Les Houthis auraient également besoin d'une formation sur le système.
Le haut responsable américain a mis en garde contre les conséquences désastreuses d'un tel transfert.
« Les Saoudiens sont inquiets. Nous le sommes aussi, ainsi que d’autres partenaires régionaux », a déclaré le responsable. « Les Houthis causent déjà suffisamment de dégâts dans la mer Rouge, et cela leur permettrait d’en faire davantage. »
Gabriel Attal
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