Interrogé mardi pour savoir s'il soutiendrait une frappe préventive contre l'Iran par Israël, le candidat démocrate à la vice-présidence américaine Tim Walz a évité de répondre directement à la question, tandis que son adversaire républicain JD Vance a déclaré qu'il s'en remettrait au jugement d'Israël.
C'était la première question posée aux candidats lors de ce qui sera leur premier et unique débat, quelques heures seulement après que l'Iran a tiré quelque 181 missiles balistiques sur Israël, dont la plupart ont été interceptés, dont une douzaine par les forces américaines dans la région.
« C’est à Israël de décider ce qu’il doit faire pour assurer la sécurité de son pays, et nous devons soutenir nos alliés où qu’ils se trouvent, lorsqu’ils combattent les méchants », a répondu Vance. « Je pense que c’est la bonne approche à adopter sur la question d’Israël. »
Après la question, Walz s'est tourné vers l'attaque du candidat républicain à la présidence, Donald Trump.
« Ce qui est fondamental ici, c’est qu’un leadership stable va compter », a-t-il déclaré. « Et le monde l’a vu sur la scène du débat il y a quelques semaines : un Donald Trump de presque 80 ans parlant de la taille des foules n’est pas ce dont nous avons besoin en ce moment. »
La réponse est venue après que Walz a d'abord hésité sur ses mots, semblant faire référence à Israël alors qu'il voulait faire référence à l'Iran. Il a ensuite critiqué Trump pour s'être retiré de l'accord sur le nucléaire iranien de 2015 pendant sa présidence.
« L’Iran est plus proche d’une arme nucléaire en raison du leadership inconstant de Donald Trump », a déclaré Walz.
Dans sa réponse, Vance a soutenu que Trump est une figure intimidante dont la présence sur la scène internationale constitue son propre moyen de dissuasion.
« Le gouverneur Walz peut critiquer les tweets de Donald Trump, mais une diplomatie efficace et intelligente et la paix par la force sont les moyens de ramener la stabilité dans un monde très brisé », a-t-il déclaré.
Tout au long de la nuit, Walz et Vance se sont attaqués aux colistiers de l'autre et ont cherché à renforcer les vulnérabilités de leurs campagnes à un moment de craintes renouvelées d'une guerre régionale au Moyen-Orient et de tristesse face aux ravages causés par l'ouragan Helene, qui a frappé le sud-est américain.
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Walz, gouverneur démocrate du Minnesota, et Vance, sénateur républicain de l'Ohio, ont concentré la plupart de leurs critiques sur le candidat qui a remporté la primaire, comme c'est la tradition lors des débats à la vice-présidence. Ils ont tous deux mis en avant les crises du moment pour justifier le choix des électeurs entre la vice-présidente Kamala Harris ou l'ancien président Donald Trump.
Les sondages montrent que Harris et Trump sont engagés dans une lutte serrée alors que le vote anticipé commence dans tout le pays, donnant un poids supplémentaire à tout ce qui peut influencer les électeurs marginaux, y compris l'impression laissée par les candidats à la vice-présidence.
Malgré le ton plus modéré du débat, on a pu entrevoir les fractures politiques qui menacent la démocratie américaine. Vance a passé sous silence l'attaque du 6 janvier contre le Capitole et a fait écho au déni de l'élection de Trump en refusant de reconnaître que le président Joe Biden avait remporté l'élection en 2020.
Mais pendant une grande partie du reste de la soirée, les deux électeurs du Midwest ont adopté un ton sensiblement plus amical que lors du match entre Trump et Harris – ou, plus tôt cette année, lors de la confrontation entre Trump et Biden avant qu’il ne se retire de la course après une performance désastreuse.
Dans un moment difficile où Walz a déclaré que son fils adolescent avait été témoin d'une fusillade dans un centre communautaire, Vance a exprimé son empathie.
« Je suis désolé pour ça. Que le Christ ait pitié », a déclaré Vance.
« J’apprécie cela », a déclaré Walz.
Dans d’autres parties du débat, Vance a tenté d’adoucir son image, en atténuant son discours généralement énergique et agressif et en reconnaissant que les spectateurs pourraient ne pas être d’accord avec lui ou Trump.
Il a discuté des idées de Trump avec brio, tout en évitant de s'attarder sur les aspects les plus controversés du bilan de l'ancien président. Sa prestation a immédiatement enchanté l'équipe de campagne de Trump et nombre de ses alliés.
Walz a décrit Trump comme un dirigeant chaotique et maladroit. Il a parfois trébuché sur ses mots, déclarant même « Je suis devenu ami avec les tueurs en série dans les écoles » lorsqu'il parlait de rencontrer des survivants.
Il a néanmoins avancé plusieurs points qui devraient plaire aux démocrates, notamment sur le droit à l’avortement et la démocratie – même s’il n’a jamais utilisé le mot « bizarre », l’image de marque qu’il a associée à Trump et Vance et qui l’a amené à une notoriété nationale.
Un virage plus prononcé en matière d’immigration
Le débat, animé par CBS News, a commencé sur un ton sobre, mais a rapidement cédé la place à des attaques plus acerbes de la part de Walz et de Vance - et à un moment où les modérateurs ont arrêté la discussion en coupant les micros des deux hommes.
Walz a accusé Vance et Trump d'avoir diabolisé les immigrants légaux dans l'État d'origine de Vance. Il a souligné le fait que le gouverneur républicain de l'Ohio, Mike DeWine, a dû envoyer des forces de l'ordre supplémentaires pour assurer la sécurité des écoles de la ville après que Vance a tweeté et que Trump a amplifié de fausses allégations selon lesquelles les Haïtiens mangent des animaux de compagnie.
« Voilà ce qui arrive quand on ne veut pas résoudre un problème, on le diabolise », a déclaré Walz.
Vance a déclaré que les 15 000 Haïtiens présents dans la ville avaient causé des problèmes de logement, économiques et autres que l'administration Biden-Harris ignorait.
Lorsque les modérateurs du débat ont souligné que les Haïtiens vivant sur place avaient un statut légal, Vance a protesté contre le fait que CBS News avait déclaré que ses modérateurs ne vérifieraient pas les faits, laissant cette tâche aux candidats. Alors que Vance continuait et que les modérateurs essayaient de passer à autre chose, son microphone a été coupé et aucun des deux hommes n'a pu être entendu.
Une attention accrue portée à la politique
Le sénateur et le gouverneur, tous deux choisis pour leur capacité à communiquer les points de vue de leur parti, semblent avoir passé plus de temps à parler de politique que les candidats à la présidence lors de leurs confrontations.
Au sujet de l’avortement, les deux hommes ont partagé des histoires personnelles de femmes. Walz a parlé d’Amanda Zurawski, une femme du Texas à qui on a refusé un avortement malgré le développement d’une infection potentiellement mortelle, et de Hadley Duvall, une fillette de 12 ans qui a été violée et mise enceinte par son beau-père.
Vance a parlé d'une amie proche qui, selon lui, « m'a dit quelque chose il y a quelques années : elle avait l'impression que si elle n'avait pas eu recours à l'avortement, cela aurait détruit sa vie parce qu'elle était dans une relation abusive ».
Le sénateur a également déclaré qu'il n'avait jamais soutenu une interdiction nationale lorsqu'il s'était présenté au Sénat en 2022, même s'il l'avait suggéré, affirmant plutôt qu'il souhaitait une « norme nationale minimale ».
Trump, quant à lui, a publié sur son site de médias sociaux pendant le débat qu'il opposerait son veto à une interdiction nationale de l'avortement, bien qu'il ait également revendiqué le mérite de la décision de la Cour suprême annulant Roe v. Wade et ouvrant la voie aux États dirigés par les conservateurs pour interdire ou restreindre la procédure.
Walz et Vance ont également parlé de politique du logement, d’économie et de changement climatique à la suite de l’ouragan Helene, qui a dévasté plusieurs États et causé au moins 160 décès.
« Je suis sûr que le gouverneur Walz se joint à moi pour dire que nos pensées vont à ces personnes innocentes. Nos prières vont vers eux », a déclaré Vance, donnant une réponse bien différente de celle de son colistier, qui a accusé Biden et Harris de politiser la réponse à l'ouragan. « Et nous voulons une réponse fédérale aussi robuste et agressive que possible pour sauver autant de vies que possible. »
Le débat a duré plus longtemps que les 90 minutes prévues, mais certains sujets clés n'ont pas été abordés par les modérateurs et les candidats. Vance n'a pas été interrogé sur l'Ukraine, bien qu'il soit l'un des principaux opposants du Parti républicain à l'aide américaine à ce pays assiégé. Personne n'a évoqué les affaires criminelles de Trump, notamment sa condamnation dans une affaire de New York liée au versement de pots-de-vin.
Vance minimise les événements du 6 janvier
Vance a minimisé l'assaut de Trump contre l'élection de 2020, affirmant que Trump avait demandé aux gens de marcher « pacifiquement » sur le Capitole américain le 6 janvier. La violence qui a suivi de la part des partisans de Trump a perturbé la certification de la victoire électorale de Joe Biden.
Selon Vance, la véritable menace pour la démocratie était la censure de l’opposition.
« Nous devons débattre de nos différences. Nous devons en discuter. Kamala Harris pratique la censure à une échelle industrielle », a déclaré Vance.
Walz a déclaré que Vance contribuait à nier « la première fois dans l’histoire américaine qu’un président ou quiconque a tenté d’annuler une élection équitable et un transfert pacifique du pouvoir ».
Il a également demandé à Vance si Trump avait remporté l’élection en 2020.
« Je me concentre sur l’avenir », a répondu Vance.
« C’est une réponse totalement fausse », a déclaré Walz.
Les deux hommes ont reconnu leurs erreurs passées
Le rôle d'un colistier présidentiel consiste généralement à servir de chien d'attaque à la personne qui se trouve en tête du ticket, en argumentant contre le candidat présidentiel adverse et son mandataire sur scène. Vance et Walz ont tous deux assumé ce rôle.
Mais à une époque politique où les excuses sont rares, Walz et Vance ont chacun admis leurs faux pas et leurs vulnérabilités mardi.
Vance a été invité à répondre à ses critiques acerbes envers l'ancien président, y compris une fois en suggérant que Trump serait « l'Hitler de l'Amérique ».
« Lorsque vous faites une erreur et que vous changez d’avis, vous devez être honnête avec le peuple américain », a-t-il déclaré mardi.
Walz, quant à lui, a été pressé de commenter ses déclarations trompeuses, qui ont fait l'objet d'une enquête cette semaine par Minnesota Public Radio et d'autres médias, selon lesquelles il se trouvait à Hong Kong pendant les turbulences entourant le massacre de la place Tiananmen en 1989, ce qui fait partie d'un ensemble plus large d'inexactitudes que les républicains espèrent exploiter.
Confronté à ses fausses déclarations sur ses voyages en Chine il y a quelques années, Walz s'est défendu en disant : « Je n'ai pas été parfait. » En fait, il a dit : « Je suis parfois un imbécile. » Il a fini par reconnaître qu'il avait mal parlé de son histoire.
Outre les échanges houleux autour de l'attaque du Capitole, le débat a été marqué par plus de moments de bonne humeur que ce à quoi on aurait pu s'attendre. Walz a déclaré qu'il avait « apprécié le débat de ce soir, et je pense qu'il y avait beaucoup de points communs ici » avant de noter qu'il était « sensible aux erreurs de langage et je pense que c'est peut-être le cas avec le sénateur ».
« Moi aussi, mec », répondit Vance.
Gabriel Attal
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