Pendant une période de 17 nuits en décembre 2023, de mystérieux drones d'origine inconnue ont survolé l'espace aérien très restreint des États-Unis au-dessus de la base aérienne de Langley, sur le littoral de la Virginie, a publié samedi le Wall Street Journal .
Les drones ont survolé la base, qui abrite les avions de chasse les plus avancés des États-Unis, dont les F-22 Raptors , jusqu'au 23 décembre.
Le général de l'armée de l'air américaine Mark Kelly, citant des informations qui lui ont été fournies par un autre responsable américain, a déclaré que les drones avaient été repérés chaque nuit pendant une période comprise entre 45 minutes et une heure après le coucher du soleil.
Kelly a estimé que le premier drone mesurait 6 mètres de long et qu'il volait à une vitesse supérieure à 160 km/h à une altitude de 910 à 1210 mètres. Une douzaine d'autres drones suivront plus tard.
L'origine des drones était inconnue, même si certains soupçonnaient qu'ils venaient de Russie ou de Chine. Peu de gens pensaient que ces vols étaient le fait d'amateurs.
Les analystes ont découvert que les quadricoptères plus petits n'utilisaient pas la bande de fréquence habituelle disponible pour les drones commerciaux standard, preuve supplémentaire que les amateurs ne pilotaient pas les drones.
Malgré le fait que les drones volent au-dessus de certains des actifs militaires les plus précieux des États-Unis, le Wall Street Journal a rapporté qu’il n’était pas légal de les abattre. Seule une menace imminente peut justifier l’abattage de ces drones, même si les législateurs débattent actuellement de la légitimité de l’espionnage au regard de la loi.
À l’étranger, l’armée américaine peut abattre des menaces aériennes. En revanche, sur le sol américain, abattre des drones menace la sécurité des Américains et est donc limité aux menaces imminentes.
Les drones, qui disparaissaient dans le ciel nocturne, étaient apparemment presque impossibles à localiser. Cela n'a cependant pas empêché la police locale de tenter de les traquer pendant deux nuits en voiture et à pied, sans grand succès.
Les drones, nettement plus petits que les avions militaires standards, n'apparaissaient souvent pas sur les radars, ce qui a conduit l'armée à recalibrer sa sécurité qui était auparavant configurée pour ignorer tout ce qui ressemblait à un oiseau.
Le général Glen VanHerck, alors commandant du Commandement du Nord des États-Unis et du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord, a déclaré que même s'il n'était pas rare que des drones soient repérés en vol au-dessus d'installations de défense, l'essaim de Langley était différent des incursions passées.
Les responsables de Langley auraient annulé les missions d'entraînement nocturnes pour minimiser les risques potentiels en raison des craintes de collision. De plus, les F-22 ont été déplacés vers une autre base.
« S’il y a des objets inconnus en Amérique du Nord, le travail consiste à sortir et à les identifier », a déclaré VanHerck.
Un étudiant local
En janvier, l'armée a finalement découvert un indice qui les a conduits à Fengyun Shi, un étudiant de l'Université du Minnesota.
Shi a déclaré aux habitants locaux que son drone était resté coincé dans un arbre, ce qui lui a valu l'attention des médias locaux et de la police. La police a demandé pourquoi Shi pilotait des drones dans de mauvaises conditions météorologiques et lui a conseillé d'appeler les pompiers pour qu'ils l'aident à libérer son drone.
Plutôt que d'appeler le département, Shi a rendu sa voiture de location et s'est enfui en Amtrak vers Washington, puis vers la Californie.
Après la fuite de Shi, son drone est tombé d'un arbre et a atterri, par hasard, chez des enquêteurs fédéraux. Ces derniers ont rapidement découvert que Shi avait pris des photos de navires de la Marine en cale sèche la nuit.
Le 18 janvier, Shi a été arrêté alors qu'il tentait de monter à bord d'un vol de retour vers la Chine. Shi, plaidant son innocence, a affirmé qu'il n'était qu'un amateur de drones qui aimait les bateaux et avait acheté cet appareil volant chez Costco.
Les enquêteurs ont confirmé plus tard qu'il avait acheté le drone à prix réduit auprès du détaillant et n'ont trouvé aucun lien entre Shi et le gouvernement chinois.
Le ressortissant chinois de 26 ans a été accusé d'avoir pris illégalement des photos d'installations navales classifiées, la première affaire impliquant un drone en vertu d'une disposition de la loi américaine sur l'espionnage.
Bien qu'il ait juré auparavant qu'il n'était qu'un amateur, Shi a plaidé coupable et a été condamné le 2 octobre.
Le juge Lawrence Leonard, mettant en doute la version de Shi, aurait déclaré : « Il y a des lacunes importantes » dans son récit des événements.
« S'il était un agent étranger, il serait le pire espion jamais connu », a déclaré l'avocat de Shi, Shaoming Cheng.
Tentatives d'espionnage
Environ deux mois avant l'incursion nocturne, cinq drones ont survolé un site gouvernemental utilisé pour des expériences d'armes nucléaires dans le Nevada. Les responsables américains ont de nouveau déclaré qu'ils ne savaient pas qui pilotait les drones. En réponse à l'incident, une porte-parole du site de sécurité nationale du département de l'Énergie du Nevada a indiqué que l'installation avait depuis mis à niveau un système de détection et de lutte contre les drones.
Les craintes d’espionnage étranger ne sont pas infondées : l’année dernière, un ballon présumé chinois équipé d’un équipement de surveillance électronique a été abattu après avoir survolé les États-Unis pendant huit jours.
Gabriel Attal
L'espace des commentaires est ouvert aux inscrits.
Connectez-vous ou créez un compte pour pouvoir commenter cet article.