La marque de glaces Ben & Jerry's accuse sa maison mère Unilever d'avoir réduit au silence ses tentatives d'exprimer son soutien aux Palestiniens de Gaza dans le contexte de la guerre en cours entre Israël et le Hamas, et a menacé de démanteler son conseil d'administration et de poursuivre ses membres en justice sur cette question.
Ce procès est le dernier signe des tensions qui couvent depuis longtemps entre Ben & Jerry's et le fabricant de produits de consommation Unilever. Une rupture a éclaté entre les deux en 2021 après que Ben & Jerry's a annoncé qu'il cesserait de vendre ses produits dans ce qu'il a appelé le « territoire palestinien occupé » parce que cela n'était pas cohérent avec ses valeurs, une décision qui a conduit certains investisseurs à céder des actions Unilever.
Le fabricant américain de glaces a ensuite poursuivi Unilever pour avoir vendu ses activités en Israël à son licencié dans ce pays, ce qui lui a permis de poursuivre sa commercialisation en Cisjordanie et en Israël. Ce procès a été réglé à l'amiable en 2022.
Dans sa nouvelle plainte, Ben & Jerry's affirme qu'Unilever a violé les termes de l'accord de 2022, resté confidentiel. Dans le cadre de l'accord, Unilever est tenu de « respecter et de reconnaître la responsabilité principale du conseil d'administration indépendant de Ben & Jerry's concernant la mission sociale de Ben & Jerry's », selon la plainte.
« Ben & Jerry's a tenté à quatre reprises de s'exprimer publiquement en faveur de la paix et des droits de l'homme », selon la plainte. « Unilever a fait taire chacun de ces efforts. »
Unilever n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Ben & Jerry's a déclaré dans le procès qu'il avait tenté d'appeler à un cessez-le-feu à Gaza, de soutenir le passage sûr des réfugiés palestiniens vers la Grande-Bretagne, de soutenir les étudiants qui protestaient dans les universités américaines contre les morts de civils à Gaza et de plaider pour un arrêt de l'aide militaire américaine à Israël, mais a été bloqué par Unilever.
L'appel au cessez-le-feu de l'entreprise de glaces n'a pas mentionné le Hamas ni les otages que le groupe terroriste détient à Gaza depuis qu'il a envahi Israël le 7 octobre 2023, déclenchant la guerre.
Le conseil d'administration indépendant s'est exprimé séparément sur certains de ces sujets, mais l'entreprise a été muselée, indique le procès.
Ben & Jerry's a déclaré que Peter ter Kulve, directeur des glaces d'Unilever, s'était dit préoccupé par la « perception continue d'antisémitisme » concernant la marque de glace exprimant ses opinions sur Gaza, selon le procès.
Selon le procès, Unilever était également tenu, en vertu de l'accord de règlement, de verser un total de 5 millions de dollars à Ben & Jerry's pour que la marque fasse des dons aux groupes de défense des droits de l'homme de son choix.
Ben & Jerry's a sélectionné, entre autres, le groupe résolument antisioniste Jewish Voice for Peace (JVP) et la section de la région de la baie de San Francisco du Conseil des relations américano-islamiques, selon le dossier.
En août, Unilever s'est opposé à ces sélections, affirmant que JVP était « trop critique envers le gouvernement israélien », selon la plainte.
Ben & Jerry's se présente comme une entreprise socialement responsable depuis que Ben Cohen et Jerry Greenfield ont fondé l'entreprise dans une station-service rénovée en 1978. Elle a conservé cette mission après son acquisition par Unilever en 2000.
En mars, Unilever a annoncé qu'il scinderait son activité de crème glacée, qui comprend Ben & Jerry's, d'ici la fin 2025 afin de simplifier ses avoirs.
Parmi les dizaines de produits d'Unilever, on trouve le savon Dove, la mayonnaise Hellmann's, les cubes de bouillon Knorr, le détergent Surf et la vaseline.
Gabriel Attal
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