Malgré les ravages que la Syrie subit depuis des années de guerre civile, le pays abrite encore certains des sites historiques les plus importants du monde. Si plusieurs de ces monuments, comme Palmyre, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ont été endommagés par la guerre civile, de nombreux trésors antiques ont survécu, préservant le statut de la Syrie en tant que berceau de merveilles archéologiques.
Des fouilles récentes en Syrie ont mis au jour des cylindres d’argile portant ce que les chercheurs considèrent comme la plus ancienne écriture alphabétique connue de l’histoire de l’humanité. En utilisant la datation au radiocarbone, une technique basée sur les propriétés de l’isotope radioactif carbone 14, les scientifiques ont déterminé que les inscriptions remontaient à environ 2400 avant J.-C., soit 500 ans avant les preuves précédentes de l’écriture alphabétique.
Cette découverte extraordinaire jette un nouvel éclairage sur le développement des systèmes alphabétiques, la manière dont ils se sont répandus dans les sociétés et leurs implications pour les premières cultures urbaines.
« L’alphabet a révolutionné l’écriture en la rendant accessible au-delà de la royauté et des élites sociales. Il a changé la façon dont les gens vivaient, pensaient et communiquaient », a déclaré le Dr Glenn Schwartz, archéologue à l’Université Johns Hopkins et chercheur principal du projet. « Nos découvertes révèlent que les gens ont expérimenté de nouvelles technologies de communication bien plus tôt et dans des endroits différents de ce que l’on croyait auparavant. »
Schwartz étudie l'émergence des premiers centres urbains en Syrie et s'est concentré sur les petites villes de la région. Avec des collègues de l'Université d'Amsterdam, il a dirigé une fouille archéologique de 16 ans à Umm el-Marra, l'un des premiers centres urbains de taille moyenne de l'ouest de la Syrie.
À Umm el-Marra, les archéologues ont découvert des tombes datant du début de l'âge du bronze. L'une des tombes les mieux conservées contenait six squelettes, des bijoux en or et en argent, des ustensiles de cuisine, une pointe de lance et des poteries intactes. Près des poteries, ils ont découvert quatre cylindres d'argile portant des inscriptions qui semblaient être alphabétiques.
« Les cylindres étaient perforés, ce qui suggère qu'ils auraient pu être attachés à d'autres objets et utilisés comme étiquettes », explique Schwartz. « Les inscriptions pourraient décrire le contenu d'un récipient, son origine ou son propriétaire. Sans pouvoir les traduire, nous ne pouvons que spéculer sur leur signification. »
Schwartz a souligné l'importance de cette découverte, en soulignant que les théories précédentes situaient l'invention de l'alphabet en Égypte ou à proximité vers 1900 avant J.-C. « Ce que nous avons découvert est plus ancien et provient d'une région complètement différente, ce qui suggère que l'histoire de l'origine de l'alphabet pourrait être bien plus complexe que nous l'imaginions. »
Gabriel Attal
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