Face aux jeunes terroristes et aux tunnels cachés : le long combat de Tsahal à Gaza - Analyse

Alors que l’armée israélienne entre dans sa deuxième année de combat à Gaza, la planification militaire prévoit la poursuite des opérations terrestres contre le Hamas dans les années à venir, avec ou sans accord sur la prise d’otages.

Malgré le cessez-le-feu dans le nord qui a apporté le calme le long de la frontière libanaise, Gaza reste un centre d'activité militaire constant, impliquant trois divisions. La division de Gaza, la plus importante, se concentre sur la défense des communautés frontalières israéliennes, tandis que les autres s'efforcent de sécuriser des gains opérationnels en avançant régulièrement et en prenant le contrôle de zones stratégiques à l'intérieur de Gaza.

La nature des combats a considérablement évolué depuis la fin de l'offensive terrestre de Rafah en août. Les soldats de Tsahal patrouillent désormais dans les zones nouvellement sécurisées avec moins de mesures de protection, menant des opérations ciblées uniquement si nécessaire contre la résistance restante du Hamas.

Près de Rafah, les troupes occupent des positions fortifiées le long d'un corridor Philadelphie élargi qui s'étend désormais sur deux à trois kilomètres à l'intérieur de Gaza. Cette expansion a entraîné la destruction de centaines de bâtiments palestiniens, repoussant la menace des tirs de snipers, d'armes antichars ou d'armes légères au-delà de leur portée effective.

Dans le corridor de Netzarim, qui est devenu plus grand que Tel-Aviv et où les forces de réserve de Tsahal sont stationnées depuis des mois, les travaux d'établissement d'une zone tampon à l'intérieur de Gaza sont presque terminés. Environ 95 % de la zone prévue - une bande d'un à deux kilomètres de large en moyenne - sont sécurisés, et des opérations de détection et de démolition de tunnels sont en cours, ciblant les infrastructures souterraines du Hamas.

Par ailleurs, la 162e division a réalisé des gains significatifs à Jabaliya, ne nécessitant désormais qu'un ou deux bataillons pour démanteler les grands bastions du Hamas en une nuit, opérations qui nécessitaient auparavant deux à trois brigades. Les divisions sont appuyées par un bataillon d'artillerie qui fournit une puissance de feu dans toute la bande de Gaza, de Rafah au sud, en passant par Netzarim au centre et jusqu'à Jabaliya au nord.

Division de Gaza : défense contre le territoire ennemi

Les objections américaines de l'année dernière à la démolition de milliers de bâtiments au profit de la construction d'une zone tampon , projet phare de la division de Gaza depuis sa prise par les terroristes lors de l'attaque du Hamas du 7 octobre, semblent désormais un lointain souvenir.

Autrefois une zone densément construite, des quartiers tels que les tours des officiers de Beit Hanoun, autrefois visibles depuis Sderot, ont été rasés, ainsi que des milliers de bâtiments dans des zones comme Shijaiyah et Khirbet Khizeh, qui menaçaient directement les communautés israéliennes.

Selon des sources militaires, la zone tampon s’étend désormais en moyenne sur un à deux kilomètres à l’intérieur de Gaza, et près de 95 % des travaux sont achevés. La zone, débarrassée des vergers, des champs et des serres, est étroitement surveillée et soumise à des règles d’engagement strictes. Les soldats sont priés de faire preuve de prudence, car des civils, dont des enfants, sont entrés dans la zone en désespoir de cause. On craint que des otages fuyant la captivité du Hamas, comme Yotam Haim, Samar Talalka et Alon Shamriz, qui ont été abattus par les forces israéliennes après une erreur d’identification , n’empruntent le même itinéraire.

La division a intensifié ses efforts pour localiser et détruire les tunnels transfrontaliers du Hamas, dont certains restent inconnus en raison du vaste réseau souterrain près de la frontière. Les unités de Tsahal ciblent simultanément jusqu'à quatre tunnels, avec l'aide de systèmes de surveillance et de détection avancés qui ont considérablement amélioré l'efficacité opérationnelle.

La division de Gaza supervise également le soutien logistique et opérationnel de deux autres divisions opérant à l’intérieur de Gaza, renforcées par des bases avancées fortifiées établies du côté israélien de la frontière. Ce qui a commencé avec quatre groupes de travail de niveau bataillon responsables de la sécurité de la frontière le 7 octobre s’est élargi pour inclure des unités blindées, d’infanterie et de génie, ainsi que des « bataillons communautaires » spécifiquement chargés de protéger les kibboutzim et les moshavim.

La division de Gaza a intensifié ses opérations dans des zones qui ont connu peu d'activité militaire ces derniers mois, comme Khan Younis, en face du kibboutz Kissufim. En outre, la division a pris en charge la responsabilité exclusive du corridor Philadelphie, le long de la frontière sud de Gaza, un changement par rapport à la 162e division en raison de contraintes d'effectifs. Cette tâche, transférée en août, est effectuée par la brigade Nahal avec trois à quatre bataillons qui se relaient selon un calendrier échelonné pour permettre des congés réguliers.

« Au départ, nous étions inquiets de savoir si une division défensive pouvait également gérer une brigade à l'intérieur de Gaza, mais cela fonctionne parce que Nahal est expérimenté et efficace là-bas », ont déclaré des responsables de Tsahal.

Ils ont noté que la zone tampon du corridor avait été étendue à 2 ou 3 kilomètres, ce qui a repoussé les forces du Hamas et réduit les menaces. Les soldats stationnés le long de Philadelphie opèrent désormais à partir d'avant-postes sécurisés où ils peuvent se déplacer librement sans casque ni gilet, ce qui renforce leur vigilance face aux situations de combat réelles.

Les troupes bénéficient également de conditions de vie améliorées, notamment de meilleurs logements et d’une couverture cellulaire, bien que limitée au fournisseur israélien Cellcom.

A Rafah, l'armée israélienne estime qu'il reste entre 1 000 et 2 000 civils gazaouis. L'objectif de la division est de les repousser vers le nord, en direction de Khan Younis et d'Al Mawasi. "Les communautés frontalières reprennent vie", a déclaré une source de l'armée israélienne, estimant que 75 % des habitants sont rentrés chez eux, même si la reprise a été plus lente dans les zones les plus durement touchées, comme Nir Oz et Be'eri.

Le corridor de Philadelphie, récemment pavé par l'armée israélienne pour en faire une autoroute militaire de 14 kilomètres s'étendant de Kerem Shalom à un avant-poste côtier, a subi une transformation spectaculaire.

Les travaux de génie civil ont principalement porté sur la démolition systématique de maisons qui, selon Tsahal, étaient principalement utilisées par le Hamas ou constituaient une menace pour les soldats. Ces opérations ont mis à nu une large bande de terre entre la frontière du Sinaï et la ligne de fuite des maisons au sud de Rafah. Dans le seul camp de réfugiés d'Al-Shaboura, 300 bâtiments ont été rasés.

Seuls quelques soldats stationnés le long du corridor bénéficient des conditions de vie améliorées offertes par Tsahal, qui comprennent de nouveaux logements et une tour de téléphonie mobile, similaire à celle récemment installée dans le corridor de Netzarim.

La Brigade Nahal, dont les soldats ont été déployés sans interruption à Gaza pendant la plus longue période depuis le début de l'offensive terrestre fin octobre 2011, est sur le point de vivre un moment historique. Ils devraient se retirer de Gaza et reprendre leurs missions de sécurité habituelles en Cisjordanie, au sein de la Division de Judée-Samarie, d'où ils ont été redéployés le matin du 7 octobre. Cette transition marque l'effort de l'armée israélienne pour rétablir sa structure de bataillon d'avant-guerre, allégeant ainsi la charge qui pèse sur les réservistes.

La 99e Division : les menaces persistent même sur le territoire israélien
La 99e division, la plus jeune des divisions de Tsahal sous le commandement central, était responsable du corridor de Netzarim au début de l'année, alors qu'il mesurait en moyenne deux kilomètres de large. Aujourd'hui, le corridor s'est étendu à environ six kilomètres, et est désormais équipé d'une infrastructure cellulaire, d'une nouvelle conduite d'eau, d'avant-postes confortables pour les soldats et de deux brigades (nord et sud) chargées d'élargir davantage la zone, s'étendant des quartiers de la ville de Gaza au nord jusqu'aux villes centrales comme Bureij et Nuseirat au sud.

Le rôle principal des soldats dans le corridor est le même que celui du corridor Philadelphie : sécuriser et « maintenir l'avancée », selon l'armée israélienne. Le gain stratégique de Netzarim bloque le mouvement des Gazaouis du sud vers le nord de l'enclave côtière tout en encourageant la relocalisation vers le sud de 300 000 personnes, sur le million qui vivait dans le nord de Gaza avant la guerre.

"Aujourd'hui, il n'y a quasiment plus de passages à Netzarim, même pas de passages humanitaires ou médicaux comme avant", ont indiqué des responsables de Tsahal. "Nous établissons des bases avancées supplémentaires, augmentant la pression sur le Hamas, qui est encerclé de tous côtés par trois divisions de Tsahal".

L’incident opérationnel le plus récent dans le secteur de Netzarim s’est produit la semaine dernière. Une force de la brigade du nord a mené une opération de ratissage nocturne entre les quartiers de Zeitoun et de Sheikh Ajlin, dans la ville de Gaza. Au cours de l’opération, un combattant du Hamas est sorti d’un tunnel de combat et a tiré un lance-roquettes sur un conducteur de bulldozer de Tsahal, le blessant grièvement.

« Ces fouilles continuent de révéler de grandes quantités de munitions, d'équipements et d'armes du Hamas », a indiqué l'armée. « Dans presque toutes les opérations, le Hamas tente de contre-attaquer avec des tirs de snipers ou d'autres frappes à distance. »
L'armée israélienne estime que le Hamas s'abstient de lancer des attaques majeures contre les forces israéliennes stationnaires dans le corridor de Netzarim, préservant ses ressources pour une éventuelle phase post-retrait, si et quand elle aura lieu. "C'est pourquoi nous avançons plus lentement et plus efficacement depuis le corridor", a expliqué une source de l'armée israélienne.

Selon certaines informations, le Hamas se concentrerait sur la reconstruction de sa brigade de la ville de Gaza, qui n'a pas été ciblée par les opérations de Tsahal depuis des mois, en utilisant le terrorisme pour contrôler la population locale et empêcher sa relocalisation vers le sud.

Le groupe a également recruté de nouveaux combattants, certains âgés de 14 ans à peine, et tente de développer des armes telles que des drones capables de transporter des grenades. Les forces de la ville de Gaza ont toujours des commandants en place, notamment un commandant de brigade qui a évité l'élimination en restant discret.

Plus au sud, dans des zones comme Nuseirat, la situation est différente. Les forces du Hamas y sont restées en grande partie intactes, l'armée israélienne n'y ayant pas mené d'opérations terrestres, inquiète de la présence potentielle d'otages. Alors que le sud de Gaza est repoussé vers le nord depuis Rafah et la frontière orientale, Nuseirat devient de plus en plus peuplée, fusionnant avec Deir al-Balah et Al Mawasi pour former une zone métropolitaine densément peuplée de personnes déplacées le long de la côte.
L'armée israélienne envisage également la possibilité d'une attaque maritime visant les forces stationnées dans la partie ouest du corridor de Netzarim.

Les responsables militaires ont souligné que les opérations dans le corridor de Netzarim restent principalement opérationnelles, mais à mesure que le calendrier avance et que la probabilité de voir les otages israéliens restants périr dans les tunnels du Hamas augmente, la légitimité publique pourrait croître en faveur de l'établissement de colonies israéliennes dans la zone dégagée, ainsi que de l'abrogation de la loi de désengagement, qui a conduit au retrait complet d'Israël de Gaza en 2005.

« Nous occupons l'ennemi depuis le corridor de Netzarim, l'empêchant de lancer des attaques majeures impliquant 50 à 60 combattants », ont déclaré des responsables de Tsahal. Ils ont ajouté que les rotations des soldats sont stables, avec des horaires de congés réguliers permettant à certains soldats de rentrer chez eux tandis que d'autres restent dans leurs avant-postes. « Bien que nous ne classions pas officiellement cela comme des opérations de sécurité de routine, il existe des schémas clairs de répétition dans les activités des soldats », ont-ils noté.

Le corridor est actuellement occupé par deux brigades de réserve, la 551e et la 179e, dont les soldats ont passé plus de temps en service qu'à la maison au cours des 14 derniers mois. La 99e division a décrit les ordres d'appel de ses forces dans la réserve comme des « ordres d'urgence assouplis », permettant à certaines unités, comme le personnel d'état-major, de rentrer chez elles entre deux quarts de travail, passant deux à trois jours par semaine avec leur famille.

La 162e Division : Le tiers occupé
Le chef d'état-major de l'armée israélienne, le lieutenant général Herzi Halevi, a récemment annoncé que la 162e division, la division de pointe du commandement sud, resterait à Gaza au moins jusqu'à l'année prochaine. Ses brigades ne seront pas redéployées sur le front nord.

Au-delà de la cohésion structurelle de la division, cette décision est attribuée à l'expérience et à l'expertise acquises par ses unités en plus d'un an de combat contre le Hamas. Il s'agit notamment des Brigades Givati ​​et Nahal, de la 401e Brigade blindée et de l' Unité multidimensionnelle , qui a été intégrée à la division.

Actuellement, la 162e division est la seule unité à mener une offensive de grande envergure à Gaza. Depuis fin septembre, elle mène une campagne à Jabaliya visant à couper le tiers nord du territoire, séparant la ville de Gaza des villes de Jabaliya, Beit Hanoun et Beit Lahia.

L'opération fait appel à des tactiques qui rappellent le « Plan des généraux », qui implique le déplacement de dizaines de milliers de Gazaouis vers le sud, en passant par des postes de contrôle où ils sont minutieusement contrôlés. A ce jour, plus de 1 000 individus soupçonnés d'être des membres du Hamas ont été arrêtés.

Une enquête menée par Ynet et Yedioth Ahronoth révèle que, contrairement aux opérations précédentes, les civils de Gaza n'ont pas été autorisés à retourner dans les quartiers évacués par Tsahal dans le cadre de l'offensive en cours à Jabaliya, qui entre dans son troisième mois. La 162e division estime que l'opération pourrait prendre fin d'ici quelques semaines, car on estime qu'entre 100 et 200 terroristes du Hamas restent retranchés dans le camp de réfugiés de Jabaliya, un bastion clé.

Dans le cadre de cette opération, la Brigade Kfir mène des « opérations de ratissage » aux confins nord et est de Jabaliya, ainsi qu'à Beit Lahia et Beit Hanoun, dans le but de garantir un environnement plus sûr pour le retour des résidents israéliens dans les communautés frontalières du nord de Gaza.

L'une des caractéristiques principales des combats à Jabaliya est l'efficacité des forces expérimentées de Tsahal, qui accomplissent davantage avec moins de troupes. La semaine dernière, les unités de reconnaissance de Givati, appuyées par une assistance aérienne, n'ont utilisé que deux compagnies et demie pour éliminer 40 terroristes et capturer 100 autres dans un grand complexe de Jabaliya, accomplissant la mission en seulement trois heures.

Malgré ces progrès, le Hamas continue de résister, prenant parfois pour cible les forces de Tsahal. L'opération a déjà entraîné la mort d'une trentaine de soldats, soit une moyenne d'un tous les deux jours. Parmi les victimes figure le colonel Ehsan Daxa , commandant de la 401e brigade blindée.

Gabriel Attal