Des chercheurs du Centre médical Rambam de Haïfa ont identifié une mutation génétique liée à un certain type d'autisme, à des retards de développement et à des troubles du mouvement.
La mutation du gène TBCB (Tubulin Folding Cofactor B), découverte par le Dr Sharon Bratman-Morag et le Dr Karin Weiss, est portée par un juif ashkénaze sur 80.
Si les deux parents sont porteurs du gène, il y a 25 % de chances que leur enfant hérite de la maladie et présente des symptômes associés.
Le ministère de la Santé a intégré en novembre un test de dépistage de la mutation du gène TBCB dans le panier national de soins de santé, le rendant ainsi accessible à tous les couples envisageant une grossesse.
« Cette découverte peut aider les familles à comprendre les risques liés à leur grossesse », a déclaré Bratman-Morg au Times of Israel. « Elle montre également les capacités croissantes du dépistage génétique. »
Qu’est-ce que le trouble du spectre autistique ?
Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble neurologique et du développement qui affecte la façon dont les gens interagissent avec les autres, communiquent, apprennent et se comportent.
Bien que le TSA puisse être diagnostiqué à tout âge, ses symptômes apparaissent généralement au cours des deux premières années de vie.
Les causes de l’autisme peuvent être génétiques. Des chercheurs israéliens ont par exemple découvert des mutations génétiques qui pourraient être à l’origine de l’autisme SHANK3, un type d’autisme génétique qui touche un million de personnes dans le monde. Les personnes atteintes de cet autisme peuvent présenter un retard ou une absence de langage, des difficultés d’interaction sociale, des troubles moteurs et des comportements répétitifs.
Les facteurs environnementaux peuvent également être à l’origine du TSA. Une étude menée par le Dr Haitham Amal de l’Université hébraïque de Jérusalem a établi un lien entre l’oxyde nitrique, un composé présent dans la pollution atmosphérique, et l’autisme.
Une étude récente menée par l'Université Ben Gourion du Néguev, Clalit Healthcare et le ministère de la Santé a constaté une augmentation significative des TSA en Israël, passant de 14 914 en 2017 à 32 222 en 2021.
Ce chiffre correspond à une augmentation significative des TSA dans le monde.
Le lien génétique avec les Ashkénazes
Bratman-Morag, qui effectue actuellement un stage en génétique clinique à Rambam, a déclaré que lors de sa rotation à l'Institut génétique Rambam sous la supervision du Dr Karin Weiss il y a six ans, elle et Weiss ont rencontré une famille d'origine juive ashkénaze.
Leurs deux enfants souffraient de troubles cognitifs légers et de TSA. Ils souffraient également d'un trouble du mouvement connu médicalement sous le nom de paraparésie spastique héréditaire. Ce trouble affecte la moelle épinière et les nerfs, provoquant une raideur des muscles des jambes et rendant la marche et l'équilibre difficiles.
« Nous n'avons pas pu trouver d'explication à leurs symptômes en utilisant des tests génétiques classiques », a déclaré Bratman-Morag.
Les chercheurs ont utilisé un test spécial qui examine l’exome, une partie de l’ADN utilisée pour fabriquer des protéines et où naissent de nombreuses maladies génétiques.
« Nous avons découvert que les deux enfants avaient deux copies d’une version défectueuse du gène TBCB », a-t-elle déclaré. « Nous avons vu que les deux parents étaient porteurs d’une copie normale du gène et d’une copie défectueuse. »
Dans un organisme sain, le gène TBCB contribue à maintenir la forme d'une cellule et à soutenir sa structure. Cependant, des mutations du gène TBCB peuvent perturber le fonctionnement des cellules du cerveau, provoquant des troubles du développement et du mouvement.
« Le gène TBCB n’avait jamais été associé à aucune maladie auparavant », a déclaré Bratman-Morag.
Pour mieux comprendre, les chercheurs ont fait équipe avec des scientifiques de la Faculté de médecine du Technion.
Dans le laboratoire du professeur Daniel Kornitzer, les chercheurs ont utilisé un modèle de levure. Dans celui du professeur Adi Salzberg, ils ont utilisé un modèle de mouche, dans lequel ils ont procédé à l'édition génétique à l'aide de CRISPR, un outil qui permet aux scientifiques d'effectuer des changements précis dans la structure de l'ADN.
La levure et les mouches sont souvent utilisées dans les expériences scientifiques car elles partagent certaines similitudes génétiques avec les humains.
« Nous avons également testé les cellules des deux patients dans le laboratoire du Dr Weiss », a déclaré Bratman-Morag.
Les expériences ont confirmé que la mutation génétique TBCB pouvait conduire au TSA et aux troubles associés.
Dans les populations non juives, a déclaré Bratman-Morag, l'incidence de la TBCB est de 5 pour 100 000.
Chez les juifs ashkénazes, le taux est de 1:80. Au cours de leurs années de recherche, les chercheurs ont trouvé huit autres patients dans le monde porteurs de la même mutation.
« Ils sont tous juifs ashkénazes », a-t-elle déclaré.
Le test génétique TBCB dans le panier national de soins de santé
En novembre, le ministère de la Santé a commencé à inclure le test génétique TBCB dans le panier national de soins de santé. Il est désormais accessible à tous les Israéliens et pas seulement aux juifs ashkénazes.
« Aujourd’hui, en Israël, beaucoup de gens ne savent pas vraiment quelle est leur origine exacte », a-t-elle déclaré. « Ce fait, ainsi que le fait que le coût des tests génétiques soit moins élevé qu’auparavant, ont contribué à la décision du ministère d’instaurer un test de dépistage unique pour tous. »
Lorsque deux parents sont porteurs du gène, explique Bratman-Morag, « ils ont une chance sur quatre d’avoir un enfant atteint de ce syndrome ».
Ensuite, les parents ont des options.
Elles peuvent choisir d'avorter, a-t-elle dit, ou de recourir à la fécondation in vitro avec dépistage génétique, dans laquelle seuls les embryons sans deux copies anormales du gène TBCB sont introduits dans l'utérus.
La troisième option est de maintenir la grossesse, a-t-elle déclaré.
Un an après la naissance de l’enfant, a-t-elle déclaré, les parents pourront voir si leur enfant a des difficultés de développement moteur.
Dans ce cas, « ils peuvent donner à l’enfant des séances de physiothérapie dès son plus jeune âge et l’aider à se développer », a déclaré Bratman-Morag.
La maladie « leur cause des difficultés à marcher, mais ils peuvent apprendre à vivre avec cela », a-t-elle déclaré.
Gabriel Attal
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