En tant que commandant de la franchise d'Al-Qaïda dans la guerre civile syrienne , Abou Mohammed al-Golani était un personnage mystérieux qui restait hors de la vue du public, même lorsque son groupe est devenu la faction la plus puissante combattant le président Bachar al-Assad.
Aujourd'hui, il est l'insurgé le plus connu de Syrie, ayant progressivement pris le devant de la scène depuis qu'il a rompu ses liens avec Al-Qaïda en 2016, rebaptisant son groupe et devenant le dirigeant de facto du nord-ouest de la Syrie contrôlé par les rebelles.
Cette transformation a été visible depuis que les rebelles dirigés par Hayat Tahrir al-Sham (HTS) de Golani, anciennement connu sous le nom de Front al-Nosra, ont pris la ville d'Alep la semaine dernière, Golani y occupant une place importante et envoyant des messages visant à rassurer les minorités syriennes qui craignent depuis longtemps les djihadistes.
Alors que les rebelles entraient dans Alep, la plus grande ville de Syrie d'avant-guerre, une vidéo le montrait en treillis militaire donnant des ordres par téléphone, rappelant aux combattants les directives pour protéger la population et leur interdisant d'entrer dans les maisons.
Mercredi, il a visité la citadelle d'Alep, accompagné d'un combattant agitant un drapeau de la révolution syrienne - autrefois rejeté par Nosra comme symbole d'apostasie mais récemment adopté par Golani, un clin d'œil à l'opposition syrienne plus traditionnelle, a montré une autre vidéo.
« Golani a été plus intelligent qu'Assad. Il s'est réorganisé, il s'est remodelé, il s'est fait de nouveaux alliés et il a lancé son offensive de charme » envers les minorités, a déclaré Joshua Landis, expert de la Syrie et directeur du Centre d'études sur le Moyen-Orient à l'Université d'Oklahoma.
Aron Lund, membre du groupe de réflexion Century International, a déclaré que Golani et HTS avaient clairement changé, tout en notant qu'ils restaient « assez durs ».
« C'est une question de relations publiques, mais le simple fait qu'ils s'engagent dans cette démarche montre qu'ils ne sont plus aussi rigides qu'ils l'étaient autrefois. La vieille école d'Al-Qaïda ou de l'État islamique n'aurait jamais fait ça », a-t-il déclaré.
Golani et le Front al-Nosra sont apparus comme les plus puissants de la multitude de factions rebelles qui ont surgi au début de l’insurrection contre Assad il y a plus de dix ans.
Avant de fonder le Front al-Nosra, Golani avait combattu pour Al-Qaïda en Irak, où il avait passé cinq ans dans une prison américaine. Il était retourné en Syrie après le début du soulèvement, envoyé par le chef du groupe État islamique en Irak à l'époque, Abou Omar al-Baghdadi, pour renforcer la présence d'Al-Qaïda.
Les États-Unis ont désigné Golani comme terroriste en 2013, affirmant qu'Al-Qaïda en Irak lui avait confié la tâche de renverser le régime d'Assad et d'établir la charia islamique en Syrie, et que Nosra avait mené des attentats suicides qui avaient tué des civils et adopté une vision sectaire violente.
La Turquie, principal soutien étranger de l'opposition syrienne, a désigné HTS comme un groupe terroriste, tout en soutenant certaines des autres factions qui combattent dans le nord-ouest.
Expansion rapide
Golani a donné sa première interview aux médias en 2013, le visage enveloppé d'un foulard sombre et ne montrant que son dos à la caméra. S'adressant à Al Jazeera, il a appelé à ce que la Syrie soit dirigée selon la charia.
Huit ans plus tard, il s'est assis pour une interview avec le programme FRONTLINE du US Public Broadcasting Service, face à la caméra et portant une chemise et une veste.
Golani a déclaré que la désignation de terroriste était injuste et qu'il s'opposait au meurtre de personnes innocentes.
Il a expliqué comment le Front al-Nosra s'était étendu des six hommes qui l'accompagnaient depuis l'Irak à 5 000 en un an.
Mais il a affirmé que son groupe n'avait jamais représenté une menace pour l'Occident. "Je le répète, notre implication avec Al-Qaïda a pris fin, et même lorsque nous étions avec Al-Qaïda, nous étions contre la conduite d'opérations en dehors de la Syrie, et c'est totalement contraire à notre politique de mener des actions extérieures."
Il a mené une guerre sanglante contre son vieil allié Baghdadi après que l'État islamique a cherché à subjuguer unilatéralement le Front al-Nosra en 2013. Malgré ses liens avec Al-Qaïda, Nosra était considéré comme plus tolérant et moins autoritaire dans ses relations avec les civils et les autres groupes rebelles par rapport à l'État islamique.
L’État islamique a ensuite été défait du territoire qu’il détenait en Syrie et en Irak par une série d’adversaires, dont une alliance militaire dirigée par les États-Unis.
Alors que l’État islamique s’effondrait, Golani consolidait l’emprise du HTS dans la province d’Idlib, au nord-ouest de la Syrie, en établissant une administration civile appelée le Gouvernement du salut.
Le gouvernement Assad considère HTS comme un groupe terroriste, au même titre que le reste des rebelles qui se sont soulevés contre Damas.
Alors que les rebelles sunnites sont en marche, l'administration du HTS a publié plusieurs déclarations visant à rassurer les Alaouites chiites et les autres minorités syriennes. L'une d'elles exhorte les Alaouites à rompre avec le gouvernement d'Assad et à faire partie d'une Syrie future qui « ne reconnaît pas le sectarisme ».
Dans un message adressé mercredi aux habitants d'une ville chrétienne au sud d'Alep, Golani a déclaré qu'ils seraient protégés et que leurs biens seraient sauvegardés, les exhortant à rester chez eux et à rejeter la "guerre psychologique" du gouvernement syrien.
« Il est vraiment important. Le principal chef rebelle en Syrie, l'islamiste le plus puissant », a déclaré Lund.
Il a déclaré que HTS avait démontré sa « capacité logistique et de gouvernance » en dirigeant son propre territoire à Idlib pendant des années.
« Ils ont adopté les symboles du soulèvement syrien au sens large..., qu'ils utilisent désormais et tentent de revendiquer comme héritage révolutionnaire : « nous faisons partie du mouvement de 2011, le peuple qui s'est soulevé contre Assad, et nous sommes aussi des islamistes ».
Gabriel Attal
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