Les gardiens de la révolution iraniens ont resserré leur emprise sur l'industrie pétrolière du pays et contrôlent jusqu'à la moitié des exportations qui génèrent la plupart des revenus de Téhéran et financent ses mandataires à travers le Moyen-Orient, selon des responsables occidentaux, des sources de sécurité et des initiés iraniens.
Selon plus d'une douzaine de personnes interrogées par Reuters, tous les aspects du secteur pétrolier sont soumis à l'influence croissante des Gardiens, depuis la flotte fantôme de pétroliers qui transportent secrètement du brut sanctionné, jusqu'à la logistique et aux sociétés écrans qui vendent le pétrole, principalement à la Chine.
L’étendue du contrôle exercé par le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) sur les exportations de pétrole n’a pas été rapportée auparavant.
Malgré les sévères sanctions occidentales destinées à étouffer l'industrie énergétique iranienne, réimposées par le président élu des États-Unis Donald Trump en 2018, l'Iran génère plus de 50 milliards de dollars par an de revenus pétroliers, de loin sa plus grande source de devises étrangères et son principal lien avec l'économie mondiale.
Six spécialistes - des responsables occidentaux et des experts en sécurité, ainsi que des sources iraniennes et commerciales - ont déclaré que les Gardiens contrôlaient jusqu'à 50% des exportations de pétrole iranien, soit une forte augmentation par rapport aux 20% d'il y a trois ans. Les sources ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible de la question.
Trois de ces estimations se fondent sur des documents de renseignement concernant le transport maritime iranien, tandis que d'autres ont été établies à partir de la surveillance des activités de transport maritime de pétroliers et d'entreprises liées au CGRI. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer l'étendue exacte du contrôle exercé par le CGRI.
La domination croissante du CGRI sur l’industrie pétrolière renforce son influence dans tous les domaines de l’économie iranienne et rend également plus difficile l’application des sanctions occidentales – étant donné que les Gardiens sont déjà désignés comme une organisation terroriste par Washington.
Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche en janvier pourrait toutefois signifier un durcissement des sanctions contre l'industrie pétrolière iranienne. Le ministre iranien du pétrole a déclaré que Téhéran mettait en place des mesures pour faire face à d'éventuelles restrictions, sans donner de détails.
Dans le cadre de leur expansion dans l'industrie, les gardes ont pénétré sur le territoire d'institutions étatiques telles que la Compagnie pétrolière nationale iranienne (NIOC) et sa filiale de négoce de pétrole NICO, selon quatre sources.
Lorsque les sanctions ont frappé les exportations de pétrole iraniennes il y a des années, les personnes qui dirigeaient la NIOC et l'industrie au sens large étaient spécialisées dans le pétrole plutôt que dans la manière d'échapper aux sanctions, a ajouté Richard Nephew, ancien envoyé spécial adjoint pour l'Iran au département d'État américain.
« Les membres du CGRI étaient bien meilleurs en matière de contrebande, mais terribles en matière de gestion des champs pétroliers, alors ils ont commencé à avoir un plus grand contrôle sur les exportations de pétrole », a déclaré Nephew, qui est aujourd'hui chercheur à l'Université de Columbia.
Le CGRI, la NIOC, la NICO et le ministère iranien des Affaires étrangères n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Appétence au risque
Le CGRI est une force politique, militaire et économique puissante qui entretient des liens étroits avec le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei.
Les Gardiens exercent une influence au Moyen-Orient par le biais de leur branche d'opérations à l'étranger, la Force Quds, en fournissant de l'argent, des armes, de la technologie et de la formation à leurs alliés, le Hezbollah au Liban, le Hamas à Gaza, les Houthis au Yémen et les milices en Irak.
Alors qu'Israël a tué un certain nombre de hauts commandants du CGRI au cours de l'année écoulée, les spécialistes du pétrole dans ses rangs ont pu poursuivre leurs opérations, ont déclaré deux sources occidentales et deux sources iraniennes.
Selon Nephew, le gouvernement iranien a commencé à allouer du pétrole, au lieu d'argent, au CGRI et à la Force Quds vers 2013.
Le gouvernement était alors sous pression budgétaire car il avait du mal à exporter du pétrole en raison des sanctions occidentales imposées à l'Iran en raison de son programme nucléaire.
Le CGRI s'est montré habile à trouver des moyens de vendre du pétrole même sous la pression des sanctions, a déclaré Nephew, qui était alors activement impliqué dans le suivi des activités pétrolières iraniennes.
Les revenus pétroliers iraniens ont atteint 53 milliards de dollars en 2023, contre 54 milliards de dollars en 2022, 37 milliards de dollars en 2021 et 16 milliards de dollars en 2020, selon les estimations de l'Energy Information Administration du gouvernement américain.
Cette année, la production pétrolière de Téhéran a dépassé les 3,3 millions de barils par jour, le niveau le plus élevé depuis 2018, selon les chiffres de l'OPEP, malgré les sanctions occidentales.
La Chine est le plus gros acheteur de pétrole de l'Iran, la majeure partie étant destinée à des raffineries indépendantes, et le CGRI a créé des sociétés écrans pour faciliter les échanges avec les acheteurs iraniens, ont indiqué toutes les sources.
Les revenus des exportations pétrolières sont répartis à peu près également entre le CGRI et la NICO, a déclaré une source impliquée dans les ventes de pétrole iranien à la Chine. Le CGRI vend le pétrole à un prix inférieur de 1 à 2 dollars par baril par rapport aux prix proposés par la NICO, car les acheteurs prennent un risque plus important en achetant aux Gardiens, a déclaré cette personne.
« Cela dépend de l'appétence au risque de l'acheteur. Les plus risqués iront vers le CGRI, que les États-Unis désignent comme un groupe terroriste. »
Deux sources occidentales ont estimé que le CGRI avait offert une remise encore plus importante, affirmant qu'elle était de 5 dollars par baril en moyenne, mais qu'elle pourrait atteindre 8 dollars.
Le gouvernement attribue directement le pétrole au CGRI et à la Force Al-Qods. C'est ensuite à eux de commercialiser et d'expédier le pétrole - et de trouver un mécanisme pour le versement des revenus, selon les sources et les documents des services de renseignements consultés par Reuters.
La NIOC bénéficie d’une allocation distincte.
Front chinois
L'une des sociétés écrans utilisées est Haokun, basée en Chine. Dirigée par d'anciens responsables militaires chinois, elle reste un canal actif pour les ventes de pétrole du CGRI vers la Chine malgré les sanctions imposées par Washington à son encontre en 2022, ont déclaré deux des sources.
Le Trésor américain a déclaré que China Haokun Energy avait acheté des millions de barils de pétrole à la Force Qods du CGRI et avait été sanctionné pour avoir « matériellement aidé, parrainé ou fourni un soutien financier, matériel ou technologique, ou des biens ou des services à ou en soutien à la Force Qods du CGRI ».
Dans une transaction pétrolière datée du 16 mars 2021, impliquant Haokun et des parties dont la société turque Baslam Nakliyat - qui est sous sanctions américaines pour ses liens commerciaux avec le CGRI - un paiement a été traité via la banque américaine JP Morgan et le prêteur turc Vakif Katilim, selon les documents de renseignement.
La transaction a eu lieu avant que les entreprises ne soient sanctionnées. Reuters n'a aucune indication que JP Morgan ou Vakif Katilim étaient au courant de la connexion iranienne, ce qui souligne les risques que des entreprises se retrouvent par inadvertance impliquées dans ce commerce parallèle.
JP Morgan a refusé de commenter. Vakif Katilim a déclaré dans un communiqué : « Notre banque exerce ses activités dans le cadre des règles bancaires nationales et internationales. »
Haokun a refusé de commenter. Baslam n'a pas répondu à une demande de commentaires.
« Flotte fantôme »
Le commandant de la Force Quds, Qassem Soleimani, tué dans une frappe américaine à Bagdad en 2020, avait établi un quartier général clandestin et inauguré cette année-là pour les activités de contrebande de pétrole de l'unité, initialement dirigée par l'ancien ministre du pétrole Rostam Ghasemi, selon les documents de renseignement.
Reuters n'a pas pu déterminer où va l'argent du pétrole acheminé par le CGRI. Le quartier général et les opérations quotidiennes du CGRI disposent d'un budget annuel d'environ 1 milliard de dollars, selon les estimations de deux sources de sécurité qui suivent les activités du CGRI.
Ils ont estimé que le budget du CGRI pour le Hezbollah s’élevait à 700 millions de dollars supplémentaires par an.
« Les chiffres exacts restent inconnus, car le Hezbollah dissimule les fonds qu'il reçoit. Cependant, on estime que son budget annuel est d'environ 700 millions à 1 milliard de dollars. Environ 70 à 80 % de ce financement provient directement de l'Iran », a déclaré par ailleurs Shlomit Wagman, ancien directeur général de l'Autorité israélienne de lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme.
Le Hezbollah n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'ancien secrétaire général du Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, tué dans une frappe aérienne israélienne, a déclaré que l'Iran fournissait le budget du groupe, y compris pour les salaires et les armes.
Le principal opérateur de pétroliers iranien, NITC, qui jouait auparavant un rôle clé dans les exportations, fournit désormais également des services au CGRI.
Selon des sources et des données de suivi des navires, le pétrolier iranien est transféré de navire à navire sur des navires exploités par le CGRI pour expédier du brut vers la Chine. De tels transferts sont une pratique courante pour aider à dissimuler l'origine du pétrole transporté par les pétroliers.
Le NITC n'a pas répondu à une demande de commentaire.
En août, le Bureau national israélien de lutte contre le financement du terrorisme, qui fait partie du ministère de la Défense du pays, a imposé des sanctions à 18 pétroliers qu'il accusait d'être impliqués dans le transport de pétrole appartenant à la Force Quds.
En octobre, le Trésor américain a imposé des sanctions sur 17 pétroliers distincts qui, selon lui, faisaient partie de la « flotte fantôme » iranienne, en dehors des navires du NITC. Le 3 décembre, il a imposé des sanctions sur 18 autres pétroliers.
Gabriel Attal
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