Une ancienne tablette de pierre contenant les Dix Commandements, que la maison de vente aux enchères Sotheby's a déclaré être le plus ancien exemplaire connu de ce type, a été vendue mercredi pour 5 millions de dollars aux enchères. L'acheteur anonyme a annoncé son intention de faire don de l'objet à une institution israélienne.
Sotheby's date la tablette d'il y a environ 1 500 ans, à la fin de l'époque romano-byzantine. L'objet en pierre, qui pèse environ 52 kilos et mesure 60 cm de long, comporte les Dix Commandements gravés en écriture hébraïque ancienne.
Jacob Kaplan, qui a découvert la tablette en 1943, a indiqué qu'elle avait été découverte en 1913 lors de la construction d'une voie ferrée le long de la côte sud d'Israël. Selon Kaplan, la pierre avait été réutilisée comme revêtement de sol dans une résidence, sa surface inscrite étant orientée vers le haut. Kaplan, décédé en 1989, a documenté ses découvertes dans une revue scientifique en 1947.
L'histoire de la propriété de l'objet comprend plusieurs transferts : il est passé à un antiquaire israélien en 1995, puis au Living Torah Museum de Brooklyn, avant d'être acquis par le collectionneur Mitchell S. Kapel en 2016 pour 850 000 dollars. Kapel a vendu la tablette mercredi chez Sotheby's New York.
La tablette présente une version distinctive des Dix Commandements, omettant notamment le commandement de ne pas prendre le nom du Seigneur en vain et incluant une directive d'adorer au mont Garizim, un lieu vénéré par les Samaritains en Judée et en Samarie.
La vente aux enchères a eu lieu malgré le scepticisme des experts quant à l'authenticité de la tablette. « Le marché des antiquités de cette région est connu pour ses contrefaçons », a noté Brian E. Daniels, directeur de la recherche et des programmes au Penn Cultural Heritage Center de Philadelphie. Il a toutefois ajouté : « Il reste possible qu'elle soit entièrement authentique et qu'elle représente une véritable découverte historique. »
Christopher A. Rolston, qui dirige le département des langues et cultures classiques et du Proche-Orient à l'université George Washington, a contesté cette affirmation de datation. « L'affirmation de Sotheby's selon laquelle l'inscription des Dix Commandements samaritains aurait environ 1 500 ans ne peut être vérifiée », a-t-il déclaré au New York Times . « Sans contexte archéologique ou découverte documentée, nous ne pouvons même pas confirmer qui l'a trouvée à l'origine. »
Rolston a également remis en question le récit de la découverte : « L'absence de toute documentation sur 1913 est problématique, en particulier parce que les faussaires et les antiquaires inventent couramment de telles histoires d'origine pour donner de la crédibilité aux inscriptions. Il pourrait bien s'agir d'un récit inventé. »
Selby Kiffer, spécialiste senior en livres et manuscrits chez Sotheby's, a souligné que les signes de détérioration physique de la pierre constituaient une preuve de datation cruciale. Il a notamment souligné l'importance du style d'écriture, expliquant : « L'écriture hébraïque ancienne fournit une preuve de datation cruciale, car nous disposons de documents historiques clairs sur la date à laquelle elle a cessé d'être couramment utilisée. »
« Ce prix exceptionnel reflète l’importance historique sans précédent de cet objet », a déclaré Richard Austin, responsable mondial des livres et manuscrits chez Sotheby’s. « Se tenir en présence de cette tablette est remarquable – elle représente un lien tangible avec les fondements communs de la foi et de la culture qui continuent d’influencer notre monde aujourd’hui. »
Gabriel Attal
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